Alors que le président Joe Biden débat de l’opportunité de lever les tarifs de l’ère Trump sur les importations chinoises, son cabinet est divisé sur une question politiquement tendue qui pourrait influencer les élections de mi-mandat du Congrès de novembre.
Lorsqu’il est entré en fonction, Biden a laissé entendre qu’il n’était pas pressé de supprimer les droits de douane que Donald Trump avait imposés sur plus de 300 milliards de dollars de marchandises chinoises pendant sa guerre commerciale avec Pékin.
Pourtant, alors que l’inflation a grimpé à 8,6%, la Maison Blanche se demande si la levée de certains tarifs contribuerait à soulager les consommateurs américains.
Alors que le désir de freiner l’inflation est aigu, des responsables et des experts familiers avec le débat affirment qu’il existe de profondes divisions au sein de l’administration, reflétant en partie la politique tendue des questions commerciales chinoises.
Un camp, qui comprend la secrétaire au Trésor Janet Yellen, soutient que la suppression des tarifs contribuerait à réduire l’inflation. Mais un autre groupe, qui comprend la représentante américaine au commerce Katherine Tai, craint que la réduction des tarifs ne réduise l’influence dans les futures négociations avec la Chine sur ce que Washington considère comme des pratiques commerciales chinoises déloyales.
Fait inhabituel pour l’équipe Biden, qui a tendance à être disciplinée quant à la diffusion des divisions, le débat se déroule en public. Ce mois-ci, Yellen a déclaré au Congrès que certaines réductions pourraient être justifiées, car certains tarifs n’étaient pas stratégiques et étaient “payés par les Américains et non par les Chinois”. Mais Tai a dit aux législateurs qu’il y avait une question plus large à considérer.
« Les tarifs chinois sont. . . un effet de levier important, et un négociateur commercial ne s’éloigne jamais de l’effet de levier », a déclaré Tai.
Des personnes familières avec le débat ont déclaré que Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale, hésitait davantage à réduire les tarifs. Mais d’autres responsables, dont la secrétaire au commerce Gina Raimondo, ont manifesté un certain soutien.
Alors que Biden cherche désespérément à aider les consommateurs, il veut éviter une réaction violente avant les élections de mi-mandat de la part des législateurs qui considèrent que la réduction des tarifs est faible pour la Chine.
“Cela semble très désordonné en termes de messages sur les tarifs parce que vous avez divers responsables de l’administration qui disent des choses assez différentes”, a déclaré Emily Kilcrease, une ancienne responsable de l’USTR maintenant au CNAS, un groupe de réflexion.
“Étant donné que le désordre est clair dans le domaine public, je ne peux qu’imaginer à quoi ressemble le débat interne.”
Une question cruciale porte sur l’impact que la réduction tarifaire aurait sur la réduction de l’inflation. Sullivan a déclaré le mois dernier que Biden avait demandé à son équipe d’examiner la relation pour éclairer sa décision.
Certains de ceux qui plaident en faveur d’une réduction des tarifs citent une étude du Peterson Institute for International Economics qui a montré qu’une telle décision permettrait aux ménages d’économiser en moyenne 797 dollars. Tai a critiqué l’étude comme “quelque chose entre la fiction ou un exercice académique intéressant”.
Un responsable a déclaré qu’il envisageait une libéralisation du commerce plus large que la Chine, tandis que d’autres ont déclaré que Biden n’avait pas l’intention de supprimer tous les tarifs chinois.
Gerard DiPippo, un ancien expert de la CIA sur l’économie chinoise, a déclaré qu’il n’y avait aucune “raison impérieuse” de maintenir les tarifs au-delà d’un désir d’éviter un contrecoup politique. Mais il a averti que l’impact déflationniste serait faible et a déclaré que les consommateurs préoccupés par les prix record de l’essence remarqueraient à peine une différence dans le prix des biens importés.
“Il n’y a aucune justification économique pour maintenir les tarifs, mais les entreprises les ont déjà pris en compte et il n’y a pas non plus d’énorme avantage à s’en débarrasser”, a déclaré DiPippo, qui travaille maintenant au CSIS, un groupe de réflexion.
Une proposition à l’étude, selon des personnes qui ont discuté de la question avec des responsables, réduirait ou abaisserait les tarifs sur certains biens de consommation, mais ajouterait ou augmenterait les tarifs sur d’autres produits. La Maison Blanche espère qu’une sorte de double approche contribuerait à faire baisser les prix pour les consommateurs tout en protégeant en partie Biden d’un retour de bâton politique.
Mais les entreprises ne se sentent pas trop optimistes. Myron Brilliant, responsable de la politique internationale à la Chambre de commerce des États-Unis, a déclaré que la réduction des tarifs pourrait aider les familles et les petites entreprises qui souffrent à cause de l’inflation. « Nous voyons des signes indiquant qu’ils prendront des mesures pour réduire certains tarifs, mais sera-t-il assez important et assez profond ? On verra.”
Biden subit la pression des syndicats, l’un de ses principaux électeurs, pour maintenir les tarifs. Dans une récente lettre à l’USTR, le Comité consultatif du travail – le canal officiel permettant aux syndicats de conseiller l’USTR sur le commerce – a déclaré que la Chine n’avait rien fait pour justifier la levée des tarifs.
“En fait, le président Xi et le parti communiste chinois n’ont fait que doubler leur stratégie”, a écrit Thomas Conway, président du comité.
Kilcrease a déclaré que l’idée que le maintien des droits de douane maintiendrait l’effet de levier était “stratégiquement floue” puisque l’opinion de l’administration est que les États-Unis ont très peu de capacité à changer le comportement chinois. Un haut responsable américain a déclaré que l’administration ne menait actuellement aucune négociation commerciale de haut niveau avec Pékin.
Mais le responsable a déclaré que l’USTR se concentrait sur une approche plus large de la Chine et ne considérait pas uniquement le débat à travers le prisme à court terme de l’inflation.
« Comment réaligner notre position en Chine pour qu’elle soit stratégique à long terme et résoudre certains des problèmes qui nous préoccupent vraiment, comme les pratiques non marchandes et la coercition économique ? » dit-elle. « L’objectif du président. . . est de s’assurer que nous réalignons cet effort pour nous assurer que nous nous concentrons sur les défis à long terme avec la Chine.
Craig Allen, président du US-China Business Council, a déclaré que les relations de Biden avec les syndicats suggéraient que toute évolution des tarifs serait limitée. Sous Tai, l’USTR est également plus alignée sur les syndicats que les administrations précédentes.
“Biden a déclaré qu’il voulait être le président le plus favorable aux travailleurs de l’histoire. Il y aura un coût en termes d’inflation », a déclaré Allen. « C’est probablement l’inertie qui dominera. Et si quelque chose est fait, ce sera à la marge et sans enthousiasme.
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