Pendant des années, les ministres du pétrole saoudiens et les membres de la famille royale ont éludé l’une des questions les plus importantes auxquelles le marché de l’énergie est confronté : quelle est la limite supérieure à long terme des champs pétrolifères du royaume ? L’estimation approximative était qu’ils pouvaient toujours pomper plus et plus longtemps ; si les Saoudiens connaissaient la réponse, ils la gardaient secrète. Et puis, presque avec désinvolture samedi, le prince Mohammed a annoncé la nouvelle, révélant que la capacité maximale ultime est de 13 millions de barils par jour.
Le prince Mohammed a formulé sa réponse en soulignant que le monde – et pas seulement des pays comme l’Arabie saoudite – doit investir dans la production de combustibles fossiles au cours des deux prochaines décennies pour répondre à la demande mondiale croissante et éviter les pénuries d’énergie. “Le royaume fera sa part à cet égard, puisqu’il a annoncé une augmentation de sa capacité de production à 13 millions de barils par jour, après quoi le royaume n’aura plus aucune capacité supplémentaire pour augmenter la production”, a-t-il déclaré dans un discours de grande ampleur. .
Il convient de le répéter : l’Arabie saoudite, qui détient les plus grandes réserves de pétrole au monde, dit au monde que dans un avenir pas si lointain, elle “n’aura aucune capacité supplémentaire pour augmenter sa production”. Laissez cela pénétrer. La première partie de son annonce était bien connue. En 2020, Riyad a chargé son géant pétrolier public Saudi Aramco de se lancer dans un programme pluriannuel de plusieurs milliards de dollars pour porter sa capacité de production maximale à 13 millions de barils d’ici 2027, contre 12 millions auparavant. Le projet est en cours, les premiers petits ajouts étant mis en ligne en 2024, suivis de plus grands au cours des trois années suivantes.
Mais la deuxième partie était complètement nouvelle, fixant un plafond dur à un niveau bien inférieur à celui dont les Saoudiens eux-mêmes ont discuté dans le passé. En 2004 et 2005, lors de la dernière grande expansion de Riyad, le royaume avait prévu d’étendre sa capacité de pompage à 15 millions si nécessaire. Et rien n’indiquait que même ce niveau élevé était une limite supérieure. Par exemple, les dirigeants d’Aramco ont déclaré au groupe de réflexion du CSIS à Washington en 2004 que l’entreprise pourrait maintenir des niveaux de production de 10, 12 et 15 millions de barils par jour pendant 50 ans si nécessaire. À l’époque, Riyad combattait les opinions de feu Matt Simmons, auteur du livre très commenté “Twilight in the Desert: The Coming Saudi Oil Shock and the World Economy”. Le livre affirmait que le pic de production de pétrole saoudien approchait à grands pas.
L’une des raisons pour lesquelles l’Arabie saoudite fixe désormais un plafond de production plus bas peut être liée au changement climatique. Incertain quant à la croissance future de la demande de pétrole, Riyad peut calculer qu’il est insensé de dépenser des milliards de dollars dans de nouvelles capacités qui pourraient ne pas être nécessaires.
Dans son discours, le prince Mohammed a souligné «l’importance d’assurer aux investisseurs» que les politiques ne «constituent pas une menace pour leurs investissements», dans le but d’éviter «leur réticence à investir». Je ne pense pas que le prince Mohammed parlait de l’argent de Wall Street et des fonds spéculatifs lorsqu’il a dit “investisseurs”. C’est un terme qui couvre également les intérêts de l’Arabie saoudite.
La prévision de la demande de pétrole est autant un art qu’une science – et le royaume est conservateur par nature. Il y a dix ans, le ministre saoudien de l’énergie de l’époque, Ali Al-Naimi, a déclaré que l’Arabie saoudite aurait la “chance” d’en pomper plus de 9 millions d’ici le début des années 2020. “En réalité, sur la base de toutes les projections que j’ai vues, y compris les nôtres, il n’y a aucun appel à dépasser 11 millions d’ici 2030 ou 2040.” La réalité est devenue bien plus positive qu’il ne l’avait prévu : le mois prochain, Aramco portera sa production quotidienne à un peu plus de 11 millions de barils.
Si la demande s’avère plus forte dans les années à venir que ne le prévoient actuellement les Saoudiens, le royaume pourrait simplement réviser ses plans d’investissement et annoncer qu’il est en mesure d’augmenter encore sa production. Mais le prince Mohammed a semblé plutôt définitif en fixant cette limite supérieure de 13 millions. Si l’argent n’est pas la contrainte, alors ce doit être la géologie.
Pendant des années, l’Arabie saoudite a mis en ligne de nouveaux champs pétrolifères pour compenser le déclin naturel de ses réservoirs vieillissants et a permis à Ghawar, le plus grand champ pétrolifère du monde, de fonctionner à des taux inférieurs. Alors qu’elle cherche à augmenter la capacité de production et pas seulement à compenser les déclins naturels, Aramco se tourne de plus en plus vers des réservoirs offshore plus chers. Peut-être que Riyad est moins confiant dans sa capacité à ajouter de nouveaux champs pétrolifères. Ghawar lui-même pompe beaucoup moins que ne le supposait le marché. Pendant des années, la sagesse conventionnelle était que le champ était capable de produire environ 5 millions de barils, mais en 2019, Aramco a révélé que la capacité maximale de Ghawar était de 3,8 millions.
Si l’obstacle à l’augmentation de la production est la géologie, plutôt que le pessimisme quant à la demande future de pétrole, le monde fait face à une période difficile si la consommation s’avère plus forte que prévu actuellement. Pour l’instant, le pic de production saoudien est une question relativement lointaine, dans au moins cinq ans. Plus urgent est de savoir si Riyad serait en mesure de maintenir sa production actuelle de 11 millions – ce qu’elle n’a réalisé que deux fois dans son histoire, et seulement brièvement – sans parler de l’augmenter davantage. Mais ce plafond aura de l’importance vers la fin de la décennie, et peut-être même avant.
Malgré les discussions généralisées sur le pic de la demande de pétrole, la vérité est que, pour le moment du moins, la consommation continue de croître. Le monde dépend fortement de trois pays pour le brut : les États-Unis, l’Arabie saoudite et la Russie. Ensemble, ils représentent près de 45 % de l’approvisionnement mondial total en pétrole. Les investisseurs américains ne voulant pas financer un retour à l’époque du « drill, baby, drill » chez eux, la croissance de la production américaine est désormais plus lente qu’elle ne l’était dans les années 2010. La Russie fait face à des perspectives encore plus sombres car l’impact des sanctions occidentales non seulement freine l’approvisionnement actuel, mais entrave également sa capacité à se développer à l’avenir.
À l’ère du changement climatique, la production pétrolière saoudienne sera, ironiquement, encore plus importante. Et Riyad a maintenant, publiquement, fixé une limite stricte à la quantité qu’elle peut pomper. Cette fois, la demande de pétrole devra culminer, car il n’y aura pas d’offre supplémentaire. En fin de compte, il n’y a que deux voies pour atteindre ce résultat : Volontairement, en passant à des sources d’énergie à faible émission de carbone telles que l’énergie nucléaire ou éolienne ; ou par contrainte, via des prix du pétrole beaucoup plus élevés, une inflation plus rapide et une croissance économique plus lente. Si nous ne prenons pas le premier chemin, nous serons obligés de suivre le second.
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Javier Blas est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant l’énergie et les matières premières. Ancien journaliste de Bloomberg News et rédacteur en chef des matières premières au Financial Times, il est co-auteur de “The World for Sale: Money, Power and the Traders Who Barter the Earth’s Resources”.
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