L’ascension de Gautam Adani était étroitement liée à celle de l’Inde. Maintenant c’est en train de se défaire.

Gautam Adani a commencé l’année comme l’un des hommes les plus riches qui aient jamais vécu, un milliardaire parvenu dont le conglomérat, l’un des plus grands de l’Inde, avait bondi de 2 500 % en cinq ans.

Cette ascension, telle qu’il la décrivait, n’était pas la sienne uniquement : elle était inséparable de « l’histoire de la croissance » de l’Inde elle-même. Les objectifs de ses entreprises étaient en phase avec les besoins du pays, disait-il souvent. S’appuyant sur son partenariat de longue date avec le puissant dirigeant indien, Narendra Modi, il a amené ses entreprises privées – couvrant l’électricité, les ports, la nourriture et plus encore – à s’aligner sur un politicien plus étroitement que n’importe quel titan des affaires avant lui.

Aujourd’hui, de manière spectaculaire, la fortune de son groupe Adani s’effondre encore plus vite qu’elle ne l’avait fait – un effondrement dont la douleur se fera sentir dans tout le pays, se répercutant sur ses sphères économiques et politiques.

Plus de 110 milliards de dollars de valeur marchande – environ la moitié de la valeur du groupe Adani – ont disparu en un peu plus d’une semaine, comme l’air d’un ballon éclaté. La piqûre d’épingle était un rapport d’une petite société d’investissement new-yorkaise, Hindenburg Research, dont la description de “fraude comptable effrontée” et de manipulation d’actions a fait fuir les investisseurs, au moment même où le groupe Adani commençait une vente de nouvelles actions aux investisseurs, la plus grande société indienne de tous les temps. offre d’actions secondaire.

Adani s’est enveloppé dans le nationalisme comme défense, qualifiant le rapport “d’attaque calculée contre l’Inde” et contre “l’indépendance, l’intégrité et la qualité des institutions indiennes”. Hindenburg a rétorqué qu’Adani agitait le drapeau pour obscurcir les transactions louches, comme l’utilisation de sociétés écrans offshore pour exagérer les valorisations de ses actions afin de masquer son ascension excessivement alimentée par la dette.

La débâcle pourrait nuire à la confiance dans le reste du marché boursier indien. À leur apogée, les actions d’Adani représentaient plus de 6 % des deux principales bourses indiennes ; aujourd’hui, le chiffre est à peine de 3 pour cent. Plus troublant encore, la chute d’Adani pourrait compromettre l’idée de l’Inde comme prochain grand espoir mondial en tant que moteur de la croissance économique mondiale.

Son gouvernement est confronté à des questions quant à savoir si les régulateurs financiers faisaient correctement leur travail tandis que le groupe Adani lançait des signaux amusants pour que Hindenburg se sépare. Le régulateur en chef du pays a eu une excellente réputation au cours des trois décennies écoulées depuis qu’il a été habilité par une arnaque boursière qui a fait exploser le marché. Maintenant, la préoccupation est que la surveillance financière de l’Inde a des trous plus importants qu’on ne le croit, ou que M. Adani, politiquement connecté, a en quelque sorte obtenu un laissez-passer.

Sharmila Gopinath, directrice de recherche qui couvre l’Inde pour l’Asian Corporate Governance Association, a noté que parmi les nombreuses entités de M. Adani, Adani Enterprises, le fleuron, “était la seule entreprise à but lucratif”.

“C’était presque une étape entre le gouvernement et Adani”, a déclaré Mme Gopinath. “C’est à ce moment-là que nous avons tous commencé à examiner sa position d’endettement, sa position d’endettement, et il y avait quelque chose de très bizarre dans le groupe.”

Politiquement, il y a la question de savoir si la chute d’Adani va ébranler le modèle de développement national sur lequel M. Modi s’est appuyé pour sa réputation de bâtisseur des choses dont l’Inde a besoin. L’Inde ne manque pas d’entreprises ayant une expérience du genre que les ambitions de M. Modi exigent. Mais si les dettes accablent le groupe Adani, l’Inde pourrait se retrouver sans champion industriel.

La fraude et l’échec ne sont guère l’image que M. Modi ou l’Inde veulent véhiculer, cette année en particulier, alors que le pays vient de devenir la cinquième économie mondiale et s’affirme avec plus de force sur la scène mondiale.

L’establishment américain de la politique étrangère est désireux de renforcer les liens avec l’Inde. La guerre de la Russie en Ukraine, parallèlement à la relation de plus en plus controversée entre les États-Unis et la Chine, a fait apparaître l’Inde comme un partenaire plus urgent. Et l’Inde fait grand cas de sa rotation dans le rôle d’hôte du Groupe des 20 plus tard cette année, se présentant comme «la mère de la démocratie» pour l’occasion.

Les opposants politiques de M. Modi pensent qu’ils pourraient le surprendre dans un moment de faiblesse, même s’ils semblent avoir peu de chances de le déloger lors des élections de l’an prochain. Le Parlement a été suspendu pour une deuxième journée consécutive vendredi, alors que l’opposition exigeait à haute voix des réponses aux questions sur ce que les régulateurs savaient des finances du groupe Adani.

L’histoire de l’étroite relation de travail entre M. Adani, 60 ans, et M. Modi, 72 ans, commence sérieusement en 2002, lorsque des émeutes hindou-musulmanes ont ravagé le Gujarat, un État situé le long de la côte ouest de l’Inde, où M. Modi a été ministre en chef et où est basé le groupe Adani.

L’image de M. Modi a été gravement endommagée à la suite des violences de masse, au cours desquelles 1 000 personnes, pour la plupart des musulmans, ont été tuées. Les dirigeants du parti Bharatiya Janata de M. Modi, alors aux commandes du gouvernement national, étaient furieux de la tache à l’image du pays causée par l’effusion de sang au Gujarat.

Les plus grandes entreprises indiennes étaient, au contraire, encore plus critiques. Les dirigeants de deux des plus anciens groupes commerciaux du pays, Bajaj et Godrej, ont interrogé M. Modi sur la “situation de la loi et de l’ordre” de son État lors d’une réunion de la plus grande association commerciale de l’Inde en 2003.

C’est la communauté des affaires gujarati qui est alors venue en aide à M. Modi. M. Adani a aidé à créer une organisation pour réduire l’association commerciale au niveau local et, en collaboration avec le gouvernement de l’État de M. Modi, a aidé à créer une conférence annuelle pour les investisseurs sous le nom de “Vibrant Gujarat”. Sous la main ferme de M. Modi, la croissance économique de l’État s’est considérablement accélérée.

Un « modèle du Gujarat » a rapidement émergé, selon lequel le développement basé sur le marché ou du moins privé a remplacé le modèle grinçant et étatique des gouvernements précédents. Il a donné une réponse à de nombreux économistes et citoyens ordinaires qui souhaitaient voir les progrès de l’Inde sur le marché mondial s’accélérer.

M. Adani, le fils autodidacte d’un petit commerçant local, avait commencé par gérer les anciens ports du Gujarat et en avait construit de nouveaux. Lorsque les projets de construction d’une nouvelle voiture de conception indienne dans l’État du Bengale occidental ont échoué, personne n’a été surpris de voir le Gujarat choisi comme destination pour les usines déplacées.

Ce Gujarat gonflé s’est avéré trop important pour que le BJP ou l’association commerciale l’ignore; politiciens et hommes d’affaires se sont rendus en pèlerinage pour voir M. Modi et lui demander pardon de l’avoir critiqué. Au fil du temps, l’image de M. Modi a été réhabilitée.

Lorsqu’il s’est présenté aux élections nationales en 2014, il a pu se présenter comme une icône du développement économique moderne axé sur la technologie. Après avoir triomphé, il s’est envolé pour Delhi, le siège du pouvoir national, à bord du jet privé de M. Adani.

Une fois que M. Modi a pris ses fonctions, les actions d’Adani ont bondi – Adani Enterprises, une filiale, valait soudainement 23% de plus – alors que les investisseurs semblaient calculer que la proximité avec le nouveau gouvernement apporterait des récompenses à temps.

Dans une interview accordée au New York Times en octobre, M. Adani a attribué son succès fou à “la gouvernance des entreprises, la discipline financière, les processus décisionnels avec plus de prévisibilité et la confiance de nos prêteurs et agences de notation”. Et, “bien sûr, la croissance sous-jacente du pays”.

Dans le budget que Nirmala Sitharaman, ministre des Finances de l’Inde, a présenté au milieu de la destruction de la capitalisation boursière d’Adani, elle a annoncé que le gouvernement s’appuierait sur un « cycle vertueux » qui commence par l’investissement privé et est renforcé par l’argent public. L’approche Adani-Modi comme politique nationale.

Le groupe Adani couvre d’énormes pans de l’économie, mais contrairement aux conglomérats plus anciens de l’Inde, il y a un thème fort dans les infrastructures. Une grande partie du matériel physique d’une économie moderne a disparu de l’Inde depuis l’époque coloniale. M. Modi s’est donné pour priorité de rattraper son retard.

Construire des routes et des ponts, connecter des villages isolés à l’alimentation électrique, même construire des toilettes – tout cela a été défini comme des objectifs visibles et réalisé à une plus grande vitesse sous M. Modi. Avec les paiements de prestations directes, ce sont parmi les moyens les plus efficaces de gagner l’appréciation des électeurs indiens, plus dans la plupart des endroits que de jouer sur les rivalités ethniques ou religieuses, comme l’a également fait le parti de M. Modi.

La tâche de transformer l’Inde en une plaque tournante de l’énergie verte est devenue un objectif du gouvernement Modi. En 2021, le groupe Adani, bien qu’un énorme investisseur dans le charbon, s’est joint à la société française TotalEnergies pour annoncer un investissement de 50 milliards de dollars pour créer «le plus grand écosystème d’hydrogène vert au monde». (Vendredi, TotalEnergies a cherché à minimiser sa connexion, affirmant que l’investissement d’Adani représentait 2,4% de son “capital utilisé”.)

Parfois, la coopération a été moins axée sur la construction que sur le contrôle. En 2018, Adani est devenu l’exploitant de six aéroports à but lucratif après que le gouvernement a modifié les règles limitant la propriété aux entreprises ayant une expérience de l’aviation. M. Adani a nié que le gouvernement lui ait rendu service. Le groupe Adani n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Au cours de la semaine dernière, alors que l’Inde regardait le chef d’entreprise le plus étroitement associé à M. Modi se tenir au bord du désastre, une grande partie de son élite semblait prête à se mettre dans un état d’incrédulité.

Vers la fin de la fenêtre de trois jours de la nouvelle offre d’actions mardi, des investisseurs institutionnels, dont la State Bank of India et la Life Insurance Corporation of India, se sont alignés derrière un fonds dirigé par la famille royale d’Abu Dhabi. Avec une foule de familles d’affaires indiennes anonymes, ils ont renfloué la vente vouée à l’échec, s’engageant à payer des prix obsolètes pour des actions qui pourraient être achetées moins cher sur le marché libre.

Au même moment, Mme Sitharaman, la ministre des Finances, lisait solennellement le budget annuel au Parlement, sans faire mention du bain de sang sur les bourses indiennes. Finalement, son silence, comme celui de son patron, M. Modi, en est venu à sembler d’un autre monde. Deux grandes banques d’investissement, Credit Suisse et Citigroup, ont déclaré qu’elles n’accepteraient plus les titres émis par le groupe Adani en garantie contre des prêts sur marge.

Enfin, Adani a mis fin à sa propre offre d’actions, M. Adani affirmant qu’il ne serait pas “moralement correct” d’exécuter les commandes, compte tenu de la valeur effrénée des actions.

Karan Deep Singh et Hari Kumar ont contribué au reportage.