Les espoirs que Crossrail ouvrira ses portes dans le centre de Londres au début de 2022 – cette fois dans les délais – ont été renforcés alors que le programme en difficulté de 19 milliards de livres sterling entrait dans sa phase finale de test ce week-end.
Le début de mois d’opérations d’essai, qui impliqueront des milliers de passagers volontaires pour tester le fonctionnement du système, y compris en cas d’urgence, a été décrit comme une « étape importante » par Transport for London et le maire.
Les patrons de TfL se sont engagés à ouvrir la ligne dans son intégralité au premier semestre de l’année prochaine, après que l’ancienne direction de Crossrail ait minimisé l’importance des problèmes qui se sont transformés en dépenses excessives et en retards par rapport à son lancement prévu en 2018.
Dans un premier temps, les passagers devront changer de train entre la nouvelle section centrale du métro et les services qui partent déjà de Reading à l’ouest et de Shenfield à l’est, mais TfL espère que certains trains pourront circuler depuis les banlieues du centre-ville d’ici l’automne prochain, avant une date limite de mai 2023.
Les essais du chemin de fer ont commencé en mai avec jusqu’à 12 trains par heure circulant sous terre. La phase d’exploitation d’essai comprendra plus de 150 exercices sur trois à six mois pour s’assurer que la ligne Elizabeth, comme on l’appellera Crossrail, est prête pour un service complet de passagers.
TfL a déclaré que les tests se poursuivraient jusqu’à ce que le chemin de fer soit “au plus haut niveau de sécurité et de fiabilité”, avant qu’une date d’ouverture exacte ne soit donnée.
Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré : « Atteindre le début des opérations d’essai est une étape importante dans la livraison de la ligne Elizabeth. Les prochains mois sont cruciaux pour s’assurer que le chemin de fer peut ouvrir en toute sécurité l’année prochaine, et tout le monde travaille incroyablement dur pour atteindre cet objectif. »
Andy Byford, le commissaire de TfL, a déclaré qu’il y avait eu « d’énormes progrès… c’est formidable d’entrer maintenant dans cette dernière ligne droite ». Il a déclaré qu’il pensait que la controverse et les problèmes passés seraient oubliés une fois la ligne ouverte, comme “un ajout étonnant, le joyau de la couronne britannique”.
Les coûts seront minimisés par une date d’ouverture anticipée. Byford s’est engagé à respecter le budget final spécifié par le conseil d’administration sortant, bien que 275 millions de livres sterling de cet argent n’aient pas encore été mis à disposition par le gouvernement ou la Greater London Authority.
Même avant la pandémie, l’ouverture de Crossrail était considérée comme essentielle pour garantir que les finances de TfL puissent rester dans les limites du budget. La ligne augmentera la capacité totale de passagers de 10 % et augmentera les revenus potentiels de la capitale, dont le système de transport dépend fortement des tarifs du métro.
L’importance a été soulignée par de nouveaux avertissements sur la position précaire de TfL avant une réunion budgétaire clé mercredi, l’accord de financement d’urgence de Londres du gouvernement devant expirer le 11 décembre. TfL a déclaré qu’il aurait besoin de 1,7 milliard de livres sterling supplémentaires jusqu’en mars 2023 pour exploiter des services, le nombre de passagers n’étant qu’à environ 60% des niveaux pré-pandémiques sur le tube.
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Les pourparlers n’ont pas encore commencé sur l’extension du soutien financier du gouvernement central – et bien que les accords précédents pendant Covid aient été conclus à la 11e heure, il y a des craintes à Londres que le Trésor, qui a réduit les dépenses ferroviaires prévues sur HS2 et Northern Powerhouse Rail la semaine dernière, retiendra des fonds.
TfL a déclaré que le manque de financement confirmé l’obligerait à se préparer à un “déclin géré” du réseau de transport.
Les finances de Londres ont été détériorées, a-t-il révélé, par le succès de la zone d’émissions ultra-faibles récemment agrandie en encourageant les conducteurs à vendre des véhicules polluants. Les conducteurs de véhicules à essence plus anciens et de la plupart des véhicules diesel sont facturés 12,50 £ ou plus par jour dans le cadre du programme d’assainissement de l’air. Environ 90% des véhicules sont désormais exonérés – contre 39% en février 2017 lorsque les plans pour la zone élargie ont été rendus publics – améliorant la qualité de l’air mais réduisant les revenus attendus jusqu’à 600 millions de livres sterling au cours des trois prochaines années.
