“Aucune communauté ne devrait avoir à vivre ce que les habitants de la Palestine orientale ont dû affronter”, a déclaré l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, dans un communiqué vendredi. Il a ajouté que l’action en justice garantirait que le chemin de fer “nettoie le gâchis qu’ils ont causé et paie pour les dommages qu’ils ont infligés alors que nous travaillons pour que cette communauté puisse à nouveau se sentir en sécurité chez elle”.
Le gouvernement demande que Norfolk Southern soit « tenu responsable » de la pollution des voies navigables et contraint de payer des amendes en vertu de la Clean Water Act en plus du coût du nettoyage. L’Environmental Protection Agency a pris le contrôle du nettoyage le 21 février.
Le ministère de la Justice demande des amendes de 64 618 $ par jour pour chaque violation de la Clean Water Act ainsi que des amendes civiles de 55 808 $ par jour ou 2 232 $ par baril de pétrole ou de substance dangereuse. Les coûts pourraient augmenter car chaque partie de l’accident de train pourrait entraîner des sanctions distinctes.
Trente-huit wagons ont déraillé dans l’accident; au moins 11 d’entre eux transportaient des matières dangereuses, a indiqué le département dans sa poursuite. Il a déclaré que l’exposition à ces matériaux pourrait entraîner un «risque accru de cancer; risques pour le développement fœtal; dommages aux organes comme le foie, les reins, les poumons et la peau; et d’autres problèmes de santé.
Le 5 février, Norfolk Southern a également ventilé et brûlé le contenu de cinq wagons contenant du chlorure de vinyle pour éviter une explosion.
Sur son site Internet, la société déclare avoir fourni 27,9 millions de dollars à la communauté de la Palestine orientale, mais le nettoyage devrait coûter bien plus que cela.
“Notre travail consiste actuellement à progresser chaque jour dans le nettoyage du site, à aider les habitants dont la vie a été touchée par le déraillement et à investir dans l’avenir de la Palestine orientale et des zones environnantes”, a déclaré Connor Spielmaker, porte-parole de Norfolk Southern. «Nous travaillons dans l’urgence, sous la direction de l’US EPA, et faisons des progrès quotidiens. Cela reste notre objectif et nous continuerons à travailler jusqu’à ce que nous réussissions.
À Washington, le PDG de Norfolk Southern, Alan Shaw, a fait l’objet d’un examen minutieux. Il a d’abord été grillé par la commission sénatoriale de l’environnement et des travaux publics le 9 mars, puis par la commission sénatoriale du commerce, des sciences et des transports le 22 mars.
Le National Transportation Safety Board et la Federal Railroad Administration ont également lancé des examens du bilan de sécurité du chemin de fer, citant une demi-douzaine d’incidents graves depuis décembre 2021, dont trois qui ont causé la mort de travailleurs. Norfolk Southern a fait pression contre la réglementation fédérale des chemins de fer dans les années précédant le déraillement.
À la suite de la catastrophe de l’Est de la Palestine, les deux sénateurs de l’Ohio ont introduit une législation bipartite pour augmenter les normes de sécurité des chemins de fer. Lors des deux audiences du Sénat en mars, Shaw a refusé d’approuver toutes les dispositions de cette législation, et l’industrie ferroviaire dans son ensemble devrait faire pression pour des changements substantiels. Certains experts sont loin d’être surpris.
« Historiquement, la prévention des accidents ferroviaires a rarement été une question de technologie disponible ; c’est la volonté des chemins de fer de dépenser de l’argent pour mettre en œuvre la technologie », a déclaré Richard White, professeur d’histoire à l’Université de Stanford.
White a noté le refus des chemins de fer à la fin du XIXe siècle de mettre des freins automatiques sur les trains de marchandises. White a déclaré que “s’il est moins cher de tuer des gens que d’empêcher les décès, les chemins de fer ont souvent tué des gens jusqu’à ce qu’ils soient forcés de faire autrement.”
Dans sa plainte de vendredi, le ministère de la Justice a allégué que Norfolk Southern incitait les dirigeants à réduire les dépenses de sécurité et de maintenance, en faveur de rendements croissants. Il a cité les rapports annuels de l’entreprise montrant que jusqu’à 80% de la rémunération des dirigeants est liée à la performance.
“Ces mesures financières ont été sélectionnées pour motiver et récompenser les dirigeants de NS Corporation pour l’augmentation des revenus, l’amélioration de l’efficacité opérationnelle et la réduction des dépenses de ses filiales ferroviaires”, indique la plainte.
En début d’après-midi de vendredi, l’action de Norfolk Southern avait augmenté de 1,1 % par rapport à la veille, après avoir chuté de 16 % depuis l’accident du 3 février.
