Une société de robotique et d’automatisation soutenue par Walmart, le plus grand détaillant en magasin au monde, est en pourparlers pour fusionner avec une société de « chèques en blanc » créée par le géant japonais de la technologie SoftBank.
Sky News a appris que Symbotic, qui est dirigé par le fondateur Rick Cohen, est en pourparlers avec SVF Investment Corp 3, une société d’acquisition à but spécial (SPAC) cotée à New York, au sujet d’un accord qui valoriserait l’entité fusionnée à environ 4,5 milliards de dollars. (3,3 milliards de livres sterling).
Un investisseur a déclaré qu’un accord était possible en quelques semaines.
En cas de succès, Walmart devrait participer à l’élément de levée de capitaux de l’opération connue sous le nom de PIPE (investissement privé en capital public) aux côtés d’autres investisseurs.
L’étendue de l’implication potentielle de Walmart n’était pas claire lundi.
Les robots de Symbotic sont opérationnels dans des dizaines de centres de distribution Walmart aux États-Unis, jouant un rôle de plus en plus important dans la chaîne d’approvisionnement du géant de la vente au détail.
Les deux sociétés ont annoncé leur partenariat initial en juillet, avec Joe Metzger, vice-président exécutif des opérations de la chaîne d’approvisionnement, Walmart US, déclarant à l’époque : « La transformation numérique qui se produit aujourd’hui, parallèlement à l’évolution des habitudes des clients, remodèle le secteur de la vente au détail.
« Pour servir les clients maintenant et à l’avenir, notre entreprise doit fournir les bons outils et la bonne formation à nos associés afin qu’ils puissent livrer les articles que nos clients veulent, quand ils le souhaitent, avec une commodité inégalée.
« Nous investissons dans notre chaîne d’approvisionnement à une échelle sans précédent afin d’optimiser ce processus de bout en bout. »
L’utilisation croissante de systèmes automatisés basés sur la robotique dans des secteurs tels que la vente au détail et la logistique accélère le débat sur l’emploi futur de millions de travailleurs dans ces industries.
Les pourparlers de Symbotic avec SoftBank SPAC surviennent à un moment de tension sans précédent sur les fonctions logistiques des principaux détaillants, avec des pénuries de main-d’œuvre, la crise énergétique et les goulots d’étranglement des expéditions se combinant pour poser d’énormes maux de tête avant la période cruciale des échanges de Noël.
D’autres détails sur le rapprochement potentiel entre SoftBank SPAC et Symbotic ne sont pas clairs, bien qu’un initié qui a été impliqué dans plusieurs transactions SPAC ait déclaré qu’il restait une possibilité que l’accord puisse encore échouer.
Plus tôt cette année, la SoftBank SPAC a annulé les discussions sur un rapprochement de 2 milliards de dollars avec Mapbox, l’un des fournisseurs de services de données de localisation sophistiqués à la croissance la plus rapide au monde.
Le Fonds Vision de SoftBank serait resté un actionnaire privé favorable à Mapbox.
Si cette fusion avait eu lieu, Mapbox serait devenue la dernière société soutenue par les fonds Vision de SoftBank à entrer en bourse via une fusion SPAC.
WeWork, le fournisseur d’espaces de bureaux partagés, a conclu un accord en mars avec BowX Acquisition pour devenir public à une valorisation de 9 milliards de dollars près de deux ans après l’abandon d’une introduction en bourse conventionnelle à une valorisation beaucoup plus élevée.
Cet accord SPAC devrait être finalisé cette semaine.
L’un des plus gros contrats SPAC à ce jour a été la fusion de 40 milliards de dollars de l’application de covoiturage asiatique Grab avec Altimeter Growth Corp.
Grab appartient également en partie à SoftBank.
Le groupe japonais a créé plusieurs autres SPAC en plus de celui qui envisage une fusion avec Mapbox.
Des dizaines d’autres entreprises du monde entier ont également accepté de devenir publiques aux États-Unis via des accords SPAC, notamment Cazoo, le marché britannique des voitures d’occasion, et Vertical Aerospace, créé par le fondateur d’Ovo Energy, Stephen Fitzpatrick.
Les chiens de garde britanniques ont tenté d’ouvrir la voie à Londres pour concurrencer plus efficacement New York en réformant les règles régissant les SPAC.
SoftBank a refusé de commenter lundi, tandis que Symbotic n’a pas répondu à une demande de commentaire.
