Comme d’autres diplômés universitaires ambitieux, Alex Norman a cherché fortune à Wall Street. Puis il est devenu trafiquant de drogue. Maintenant, Norman espère apporter son expérience et sa perspicacité au marché du cannabis nouvellement légalisé de New York.
Il fait partie des centaines de personnes qui ont demandé une licence pour exploiter un dispensaire de vente au détail de cannabis. Dans le cadre d’un programme spécial, New York a réservé 150 des licences convoitées pour ceux, comme Norman, qui ont déjà été condamnés pour le cannabis. Pour être éligibles, ils doivent également justifier d’une expérience dans la gestion d’une entreprise rentable et légitime.
L’idée est de partager la générosité d’une industrie légale du cannabis avec ceux qui ont supporté le poids de la guerre du gouvernement contre la drogue. “Nous voulons aller vers les personnes qui ont été persécutées et leur dire maintenant : vous pouvez avoir une longueur d’avance sur un marché légal”, a expliqué Trivette Knowles, porte-parole du bureau de gestion du cannabis de l’État.
Il s’agit, comme l’a dit Norman, d’un développement «curieux» pour quelqu’un comme lui, qui a passé des années à opérer dans l’ombre criminelle et se retrouve maintenant à chercher à s’associer au gouvernement. “A ce stade, je n’ai rien à cacher. C’est presque comme un insigne d’honneur d’avoir été arrêté pour cannabis.
New York n’était que le 15e État américain à légaliser la possession de cannabis à des fins récréatives. Après des débuts laborieux, cette année s’annonce comme une année charnière pour son marché naissant. La première vente légale de cannabis récréatif a eu lieu dans un dispensaire nouvellement agréé de Manhattan le 29 décembre.
D’autres dispensaires ouvriront tout au long de l’année – vendant des stylos à vapoter au cannabis, des produits comestibles, des blunts à l’ancienne et plus encore. Le marché illicite existant de l’État est estimé à 5 milliards de dollars de ventes annuelles. En le légalisant, New York espère récolter plus de 677 millions de dollars par an en recettes fiscales tout en réduisant les coûts des incarcérations liées au cannabis.
Mais New York s’ouvre aux affaires au moment même où les marchés du cannabis se cratérisent ailleurs. En Californie et au Michigan, par exemple, une surabondance de production a fait chuter les prix de gros de 50 % ou plus par rapport à il y a quelques années à peine, dévastant les agriculteurs. Les taxes élevées perçues par certains États ont également incité de nombreux consommateurs à faire leurs achats sur le marché illégal.
“Le cannabis est actuellement en récession, sinon en dépression”, a déclaré Jeffrey Hoffman, avocat spécialisé dans le cannabis, activiste et ardent consommateur, exprimant son inquiétude quant aux perspectives de New York. “Si vous voulez que votre marché réglementé réussisse, vous devez faire de votre marché hérité un partenaire – pas un concurrent”, a-t-il conseillé.
Axel Bernabe, chef de cabinet et directeur principal des politiques du bureau de gestion du cannabis de New York, estime que l’État a appris des expériences des autres et reste convaincu que son marché légal prospérera.
“Une fois que vous offrirez aux gens suffisamment de points de vente, des produits testés de qualité et une commodité – à un prix comparable – vous aurez la transition”, a prédit Bernabe, un ancien avocat antitrust.
New York essaie de favoriser un marché du cannabis robuste qui soutient les petites entreprises et les entreprises locales tout en évitant une répétition de ce qui s’est passé lorsqu’il a introduit une loterie gérée par l’État en 1980. Le jeu nouvellement légal a remplacé les rackets illicites de « numéros » de la ville, aspirant de l’argent et emplois de leur base de longue date à Harlem. “Cela a vraiment créé un vide là-bas”, a déclaré Bernabe.
Pour soutenir les prix, l’État ralentira le rythme auquel les licences – pour la culture, la transformation et la vente au détail de cannabis – seront introduites. New York a également limité les propriétaires à une seule licence dans l’espoir de contrecarrer la consolidation qui s’est déroulée ailleurs.
Le succès, cependant, peut également dépendre de la tâche compliquée d’amener des revendeurs traditionnels tels que Norman sur le marché légitime.
Les trafiquants de drogue, comme l’a reconnu Bernabe, ne font généralement pas confiance au gouvernement. “Ils ont tous peur qu’en admettant qu’ils ont fait affaire, ils seront redevables d’arriérés d’impôts”, a-t-il déclaré, citant les dispositions du code fiscal américain.
Comme l’a noté Hoffman, il n’est pas non plus facile d’engager des concessionnaires. “Comment contacter le marché hérité et dire : envoyez-nous vos représentants ?”
Pourtant, New York a essayé, en travaillant par l’intermédiaire d’avocats de la défense et de groupes communautaires, d’ouvrir des discussions. Il a également créé un programme de mentorat pour équiper les concessionnaires à exploiter des entreprises légales.
Compte tenu de son expérience, Norman semble être un candidat prometteur. Le fils d’immigrants cubains – un agent pénitentiaire et un coiffeur – a grandi dans le Queens ouvrier et est diplômé de l’Université Rutgers en 1995 avec un diplôme en sciences politiques et en études latino-américaines.
“Je pensais que j’allais devenir avocat”, se souvient-il. Au lieu de cela, un ami travaillant à Wall Street lui a trouvé un emploi dans une maison de courtage de gré à gré – une «chaufferie», essentiellement – faisant des centaines d’appels à froid par jour dans l’espoir de persuader les gens d’acheter des penny stocks. Il a réussi son examen de courtier de série 7 puis, après environ 18 mois, il est arrivé chez Merrill Lynch, où il a travaillé dans le groupe de clients privés.
“Même le lendemain de Thanksgiving, nous portions un costume et une cravate”, a déclaré Norman, rappelant la formalité de son ancien bureau. “J’apprécie Wall Street bien plus que d’autres industries. Vous produisez. Vous avancez. C’est ça.”
Il a quitté Merrill en 2003, à la suite du premier effondrement d’Internet, et prévoyait d’utiliser son indemnité de départ pour payer ses études de commerce. Mais, tout en attendant son heure, le fumeur passionné d’herbe a mis en place son propre service de livraison de marijuana. Bientôt, c’était trop lucratif pour abandonner. (“Soyez toujours à l’heure”, a déclaré Norman, révélant le secret de son succès).
Il a commencé à cultiver ses propres cultures dans son sous-sol de Brooklyn. Il soupçonne que l’odeur a incité un voisin à le dénoncer après sa deuxième récolte. Norman a fini par plaider coupable en 2005 pour possession de 10 livres de marijuana et, avec quelques avocats, a reçu trois ans de probation. (D’autres candidats aux licences spéciales de New York ont passé des décennies en prison pour avoir participé à des opérations de drogue beaucoup plus importantes).
Depuis lors, Norman, aujourd’hui âgé de 50 ans, a développé sa propre marque de style de vie de cannabis, Budega, tout en surveillant de près les marchés légaux dans des États tels que la Californie et le Colorado.
Comment pense-t-il que New York s’en sortira ? De nombreux consommateurs resteront sur le marché noir, a prédit Norman. Reste que les dispensaires légaux devraient attirer une clientèle et bénéficier d’une fenêtre de prospérité avant que le marché ne soit saturé.
«Ils vont avoir une course de, comme, trois à quatre ans. Les touristes utiliseront [the dispensaries] — et les gentrificateurs qui n’ont pas de connexion locale . . . Ces magasins vont gagner de l’argent.
