McFall participera au “Parastronaut Feasibility Project” de l’ESA, qui, selon l’agence dans un communiqué, visait à “développer des options pour l’inclusion d’astronautes handicapés physiques dans les vols spatiaux habités et d’éventuelles futures missions”. Bien qu’elle ne puisse pas à ce stade garantir que McFall sera envoyé dans l’espace, l’agence a déclaré qu’elle “s’engagerait à faire tout son possible pour que cela se produise”.
En plus de sa formation médicale, McFall, qui a perdu sa jambe droite dans un accident de moto à 19 ans, est un ancien sprinter qui a représenté le Royaume-Uni aux Jeux paralympiques de Pékin en 2008 – où il a remporté le bronze.
Les responsables spatiaux européens utilisent le terme « parastronautes » pour désigner les personnes qui sont “psychologiquement, cognitivement, techniquement et professionnellement qualifié pour être astronaute, mais ont un handicap physique qui les empêcherait normalement d’être sélectionnés en raison des exigences imposées par l’utilisation du matériel spatial actuel.
Grâce à des études techniques, des simulations spatiales, des missions analogiques et des conversations avec les partenaires spatiaux internationaux de l’agence, l’ESA espère que la participation de McFall au programme permettra à l’agence de déterminer ce qui est nécessaire pour envoyer une personne ayant un handicap physique dans l’espace.
“En tant qu’amputé, je n’ai jamais pensé qu’être astronaute était une possibilité”, a déclaré McFall dans une interview publiée sur le site Web de l’ESA.
« Je suis extrêmement enthousiaste à l’idée d’utiliser mes compétences pour résoudre des problèmes, identifier les problèmes et surmonter les obstacles qui permettent aux personnes ayant un handicap physique d’effectuer le travail de la même manière que leurs homologues valides », a-t-il déclaré.
McFall a également déclaré qu’il voulait trouver les réponses aux questions pratiques posées par l’envoi d’une personne ayant un handicap physique dans l’espace : « Qu’arrive-t-il réellement à une personne amputée d’un membre inférieur en microgravité ? Qu’arrive-t-il à leur membre résiduel ? »
McFall rejoindra cinq astronautes de carrière et 11 astronautes de réserve. C’est la première fois que l’ESA recrute une nouvelle classe d’explorateurs spatiaux pour rejoindre ses rangs depuis 2009.
Dans une déclaration antérieure encourageant les candidats handicapés à postuler au programme, l’ESA a déclaré que “les attentes de la société en matière de diversité et d’inclusion ont changé” et que “l’inclusion des personnes ayant des besoins spéciaux signifie également bénéficier de leur expérience extraordinaire, de leur capacité à s’adapter à environnements difficiles, et point de vue.”
“La science est pour tout le monde, et les voyages dans l’espace, espérons-le, peuvent être pour tout le monde”, a déclaré McFall.
Dans une interview accordée à l’Associated Press, le porte-parole de la NASA, Dan Huot, a déclaré que l’agence américaine des vols spatiaux suivait le processus de sélection qui se déroule outre-Atlantique avec “un grand intérêt”, mais il a noté que “les critères de sélection de la NASA restent actuellement les mêmes”.
“Pour une sécurité maximale de l’équipage, les exigences actuelles de la NASA exigent que chaque membre d’équipage soit exempt de conditions médicales qui pourraient soit altérer la capacité de la personne à participer, soit être aggravées par un vol spatial, comme déterminé par les médecins de la NASA”, a déclaré Huot à AP.
La liste des 17 candidats sélectionnés par l’ESA cette année comprend également deux femmes, la Française Sophie Adenot et la Britannique Rosemary Coogan, qui renforceront un autre groupe sous-représenté dans l’espace. Plus tôt cette année, l’agence a annoncé que l’astronaute italienne Samantha Cristoforetti deviendrait la première femme astronaute européenne à commander la Station spatiale internationale, 15 ans après que l’astronaute de la NASA Peggy Whitson soit devenue la première femme commandant de la station de son histoire.
Lors de leur conseil de deux jours, l’ESA a également annoncé que ses 22 membres s’étaient engagés à augmenter le budget de l’agence de 17 %, ce que son le directeur général a tweeté équivalait à 16,9 milliards d’euros (17,6 milliards de dollars) au cours des trois prochaines années. L’agence a déclaré qu’elle prévoyait de concentrer la prochaine étape de son exploration spatiale sur l’orbite terrestre basse, la lune et Mars.
