Le plan pas si secret d’Apple pour prendre une autre bouchée gigantesque du marché des micropuces

Mais d’abord, l’entreprise doit accomplir quelque chose qui a vaincu d’autres géants de la technologie, y compris Intel INTC -6,94%

: Il doit montrer que non seulement il peut concevoir ses propres modems sans fil, mais qu’il peut les rendre suffisamment bons pour justifier de s’éloigner de ceux qu’Apple utilise maintenant, qui sont fabriqués par Qualcomm,

COMQ -5,74%

pendant des décennies le principal fabricant mondial de puces de modem.

Des applications telles que la réalité augmentée complète – superposant une réalité générée par ordinateur au-dessus du monde réel et la projetant dans nos yeux à travers des lunettes intelligentes – nécessiteront des taux de transfert de données plus rapides que jamais et une latence plus faible que jamais, ce qui est une mesure du temps qu’il faut à un signal pour faire un aller-retour entre un appareil et Internet.

Atteindre ces vitesses ultra-rapides a imposé des exigences sans précédent à la créativité des ingénieurs, qui ont multiplié par 100 les taux de transfert de données de pointe au cours des 10 dernières années, déclare Durga Malladi, responsable de la 5G et de l’infrastructure mobile chez Qualcomm. Et tout cela a dû se produire en gardant plus ou moins les téléphones de la même taille, et sans nécessiter une augmentation comparable de la capacité des batteries, ajoute-t-il.

Apple garde les détails de son fonctionnement de puce, comme une grande partie du reste de ses activités, des secrets bien gardés, et ne dit presque rien publiquement sur ses aspirations. Dans une rare interview avec mon collègue Tim Higgins, Johny Srouji, vice-président senior des technologies matérielles d’Apple et chef de sa division de puces, a expliqué comment il avait développé les microprocesseurs iPhone de la série A et la série M pour Mac, mais a refusé de dire quoi que ce soit sur plans futurs, pour les modems ou toute autre puce.

Il existe cependant de nombreux panneaux indiquant où Apple se dirige sur les puces de modem. La société a accepté en 2019 d’acquérir la majorité de l’activité de modems pour smartphones d’Intel, dont 2200 employés, et depuis lors, a continué à embaucher des ingénieurs ayant une expertise connexe, souvent dans des bureaux satellites dans les mêmes villes que ses partenaires occasionnels et d’éventuels futurs concurrents dans le sans fil. La technologie.

À San Diego, la ville natale de Qualcomm, Apple propose environ 140 postes directement liés au développement et à l’intégration de puces de modem cellulaire. À Irvine, en Californie, où se trouve le siège social de Broadcom,

qui conçoit des pièces critiques qui se situent entre le modem d’un téléphone et ses antennes – Apple dispose d’un bureau d’ingénierie satellite et, selon son propre site Web d’emplois, d’environ 20 postes ouverts.

Broadcom n’a pas répondu aux demandes de commentaires. M. Malladi et un porte-parole de Qualcomm ont refusé de commenter la relation de l’entreprise avec Apple.

En novembre 2021, le directeur financier de Qualcomm a déclaré que la société prévoyait de fournir 20 % des modems 5G qu’Apple utilise dans ses appareils mobiles en 2023. Actuellement, Qualcomm fournit près de 100 % de ces puces. (L’exception est l’Apple Watch, qui depuis le modèle de la série 4 utilise un modem Intel.) Bien qu’il soit possible qu’Apple envisage d’utiliser des modems 5G d’un autre fournisseur à partir de 2023, les analystes s’attendent à ce que ce soit l’année où il révèle son propre modem conçu par Apple.

Comme ce fut le cas avec le passage d’Apple à ses propres processeurs pour iPhone et Mac, la conception de ses propres puces pour la connectivité cellulaire pourrait donner à l’entreprise un certain nombre d’avantages par rapport à ses concurrents.

Le premier est le coût, explique Wayne Lam, directeur principal de la recherche à la société de conseil en technologie CCS Insight. Selon une analyse récente du coût des matériaux du dernier iPhone SE, la première version du modèle d’iPhone plus abordable avec capacité 5G, les puces qui permettent au téléphone de se connecter aux réseaux cellulaires coûtent collectivement autant ou plus que les puces qui constituent le « cerveau » du téléphone : le processeur A15 et ses puces de mémoire associées.

C’est un renversement de ce qui a été la norme pendant des décennies dans les smartphones et appareils mobiles similaires : en règle générale, le processeur principal de l’appareil est plus compliqué et plus coûteux que les pièces qui lui permettent de communiquer sans fil.

Cela libérera également Apple des relations avec les fournisseurs qui, quels que soient les avantages qu’ils ont procurés, ont parfois été une source de tension. En 2019, par exemple, Apple a réglé une bataille judiciaire controversée avec Qualcomm au sujet des frais de licence de brevet, acceptant de payer au moins 4,5 milliards de dollars et d’acheter les modems de Qualcomm pendant plusieurs années.

Un autre gros avantage qu’Apple pourrait gagner est qu’en intégrant ses propres modems sur la même puce de la série A qui alimente ses téléphones, il pourrait les modifier de manière à les rendre plus rapides, plus efficaces et plus capables que ce qui est possible avec son actuel combinaison de ses propres puces et de celles de Qualcomm, explique M. Lam.

En pensant à ce qu’Apple pourrait faire avec ses propres modems, cela vaut la peine de regarder son histoire avec ses propres puces. Apple a commencé son voyage de conception de ses propres puces avec la série A qui va dans ses téléphones. Sa capacité à les rendre plus puissants est la raison pour laquelle il a pu créer la série M pour Mac. Ceux-ci ne sont pas seulement plus rapides que ceux basés sur Intel qu’ils ont remplacés, mais consomment également moins d’énergie, ce qui permet à Apple d’éliminer les ventilateurs de ses ordinateurs portables. De même, en créant ses propres modems, il pourrait améliorer la connectivité des appareils plus petits, comme sa montre et les futures lunettes intelligentes potentielles, explique M. Lam.

L’ingénierie sans fil n’est pas pour les âmes sensibles, mais pour résumer une montagne de détails techniques en une seule idée : plus les appareils mobiles communiquent rapidement avec Internet, plus il est important que le modem d’un appareil soit physiquement adjacent et conçu en concert avec, les puces qui exécutent toutes les applications et autres logiciels sur un téléphone.

Malgré les énormes ressources d’Apple et l’armée croissante d’ingénieurs sans fil, une chose que même le géant de Cupertino peut trouver difficile à surmonter est le temps qu’il faut pour concevoir, fabriquer puis tester un nouveau modem sans fil, déclare Prakash Sangam, fondateur de la société de recherche et de conseil en technologie Tantra Analyst et ancien ingénieur sans fil chez AT&T et directeur du marketing chez Qualcomm.

“Les gens comparent souvent la façon dont Apple a développé ses chipsets de la série A par eux-mêmes et la rapidité avec laquelle ils ont pu améliorer leur jeu, mais à certains égards, un modem est plus complexe”, explique M. Sangam. Cette complexité découle en partie du fait qu’un modem doit gérer une telle variété de circonstances qui peuvent interférer avec un signal, comme Apple l’a découvert lors de son tristement célèbre épisode “Antennagate” il y a plus de dix ans.

“Si vous y consacrez suffisamment de temps, de ressources et d’argent, cela peut être fait”, ajoute-t-il. “Mais s’ils peuvent le faire d’ici 2023, je ne pense pas que quelqu’un d’autre qu’Apple puisse le dire.”

Le premier modem maison d’Apple n’est peut-être pas le meilleur de sa catégorie en termes de vitesse ou de capacités. Mais la société a démontré qu’elle avait la patience et les ressources nécessaires pour continuer à proposer du matériel de plus en plus performant, jusqu’à ce qu’elle puisse créer des appareils suffisamment différents de ceux de ses concurrents pour fidéliser ses clients.

Si la même chose est vraie pour les modems, cela pourrait signifier que les futurs appareils Apple feront des choses qui ne sont tout simplement pas possibles avec les combinaisons actuelles d’Apple de ses propres puces et de celles des autres. Celles-ci pourraient inclure la mise en place d’une connectivité cellulaire dans des appareils plus petits – peut-être même des AirPods – ou des expériences de réalité augmentée qui semblent plus réelles que ce qui est actuellement possible.

“Une fois qu’Apple a pu perfectionner la technologie des modems 5G dans l’iPhone, tout ce qu’ils ont à faire est de réduire cette technologie à un chipset qui s’adapte, par exemple, à vos lunettes Apple”, explique M. Lam.

Pour plus d’analyses, de critiques, de conseils et de titres de – Technology, inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire.

Écrire à Christopher Mims à [email protected]