Les conséquences sont graves, car l’obésité est étroitement liée à l’hypertension artérielle, au diabète, aux maladies cardiaques et à d’autres problèmes de santé graves. Malgré l’ampleur du problème, il n’y a toujours pas de consensus sur la cause, bien que les scientifiques reconnaissent de nombreux facteurs contributifs, notamment la génétique, le stress, les virus et les changements dans les habitudes de sommeil. Bien sûr, la popularité des aliments fortement transformés – riches en sucre, sel et matières grasses – a également joué un rôle, en particulier dans les pays occidentaux, où les gens consomment en moyenne plus de calories par jour aujourd’hui qu’il y a 50 ans. Même ainsi, des revues scientifiques récentes concluent qu’une grande partie de l’énorme augmentation de l’obésité dans le monde au cours des quatre dernières décennies reste inexpliquée.
Un point de vue émergeant parmi les scientifiques est qu’un composant majeur négligé dans l’obésité est presque certainement notre environnement – en particulier, la présence omniprésente en son sein de produits chimiques qui, même à de très faibles doses, agissent pour perturber le fonctionnement normal du métabolisme humain, bouleversant le fonctionnement de l’organisme. capacité à réguler ses apports et ses dépenses énergétiques.
Certains de ces produits chimiques, appelés « obésogènes », stimulent directement la production de types de cellules spécifiques et de tissus adipeux associés à l’obésité. Malheureusement, ces produits chimiques sont utilisés dans de nombreux produits de base de la vie moderne, notamment les emballages en plastique, les vêtements et les meubles, les cosmétiques, les additifs alimentaires, les herbicides et les pesticides.
Il y a dix ans, l’idée de l’obésité chimiquement induite était quelque chose d’une hypothèse marginale, mais plus maintenant.
“Les obésogènes sont certainement un facteur contribuant à l’épidémie d’obésité”, m’a dit par e-mail Bruce Blumberg, un expert de l’obésité et des perturbateurs endocriniens de l’Université de Californie à Irvine. “La difficulté est de déterminer quelle fraction de l’obésité est liée à l’exposition aux produits chimiques.”
Il est important de noter que des recherches récentes démontrent que les obésogènes agissent pour nuire aux individus d’une manière que les tests traditionnels de toxicité chimique ne peuvent pas détecter. En particulier, les conséquences d’une exposition chimique peuvent ne pas apparaître pendant la durée de vie d’un organisme exposé, mais peuvent être transmises par des mécanismes dits épigénétiques à la progéniture, même plusieurs générations plus tard. Un exemple typique est le tributylétain ou TBT, un produit chimique utilisé entre autres dans les produits de préservation du bois. Dans des expériences exposant des souris à des niveaux faibles et supposés sûrs de TBT, Blumberg et ses collègues ont constaté une augmentation significative de l’accumulation de graisse au cours des trois générations suivantes.
Le TBT et d’autres obésogènes déclenchent de tels effets en interférant directement avec la biochimie normale du système endocrinien, qui régule le stockage et l’utilisation de l’énergie, ainsi que le comportement alimentaire humain. Cette biochimie dépend d’une grande variété d’hormones produites dans des organes tels que le tractus gastro-intestinal, le pancréas et le foie, ainsi que de produits chimiques dans le cerveau capables de modifier la sensation de faim. Des expériences ont montré que les souris exposées à des produits chimiques obésogènes avant la naissance présentent des appétits considérablement modifiés plus tard dans leur vie et une propension à l’obésité.
Près de 1 000 obésogènes ayant de tels effets ont déjà été identifiés dans des études chez l’animal ou chez l’homme. Ils comprennent le bisphénol A, un produit chimique largement utilisé dans les plastiques, et les phtalates, des agents plastifiants utilisés dans les peintures, les médicaments et les cosmétiques. D’autres incluent les parabènes utilisés comme conservateurs dans les produits alimentaires et en papier, et les produits chimiques appelés organostanniques utilisés comme fongicides. D’autres obésogènes comprennent les pesticides et les herbicides, y compris le glyphosate, dont une étude récente a révélé la présence dans l’urine de la plupart des Américains.
Un autre indice que ces produits chimiques pourraient être à l’origine de l’obésité : des études ont montré que la crise de l’obésité affecte également les chats, les chiens et les autres animaux vivant à proximité des humains. Une augmentation significative de l’incidence de l’obésité a même été notée chez les rongeurs et les primates de laboratoire – des animaux élevés dans des conditions strictement contrôlées d’apport calorique et d’exercice. Selon les chercheurs, les seuls facteurs possibles à l’origine de la prise de poids de ces animaux seraient de subtils changements chimiques dans la nature des aliments qu’ils mangent ou dans les matériaux utilisés pour construire leurs enclos.
Il est donc possible que nous ayons involontairement saturé notre environnement de vie avec des produits chimiques affectant certaines des rétroactions biochimiques les plus fondamentales contrôlant la croissance et le développement humains. L’épidémie d’obésité persistera probablement, ou s’aggravera, à moins que nous ne trouvions des moyens d’éliminer ces produits chimiques de l’environnement, ou du moins d’identifier les substances les plus problématiques et de réduire considérablement l’exposition humaine à celles-ci.
À tout le moins, cela nécessitera une transformation de la façon dont nous testons les produits chimiques pour leur toxicité, en particulier les nombreux composés qui sont omniprésents dans nos aliments, plastiques, peintures, cosmétiques et autres produits. Les découvertes en épigénétique ont profondément modifié la science biologique et la médecine fondamentales au cours des 15 dernières années, mais n’ont pas encore eu beaucoup d’impact sur les pratiques en vigueur en matière de tests de sécurité chimique. Les scientifiques poussent pour des changements, mais cela prend du temps.
Espérons que des méthodes d’essai appropriées seront adoptées dans les prochaines années. S’ils ne le sont pas, nous pourrions bien avoir du mal à faire une brèche appréciable dans cette épidémie pernicieuse.
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Mark Buchanan, physicien et écrivain scientifique, est l’auteur du livre “Forecast: What Physics, Meteorology and the Natural Sciences Can Teach Us About Economics”.
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