Res augmentations pour les locataires de logements sociaux en Angleterre doivent être plafonnées pendant un an ou deux, après consultation. En Ecosse, Nicola Sturgeon a annoncé son intention de geler les loyers des locataires privés comme sociaux et d’interdire les expulsions pendant l’hiver. Avec des plans de contrôle des loyers à plus long terme déjà promis par le gouvernement écossais, dans le cadre de l’accord du SNP avec les Verts écossais, ces nouvelles mesures sont – comme le plan conservateur pour l’Angleterre – une réponse à l’escalade du coût de la vie et à la crise de la pauvreté. Que les ministres écossais soient prêts à aller tellement plus loin devrait inquiéter Liz Truss, et l’inciter à faire plus. Le marché du logement au Royaume-Uni est brisé et les locataires privés ainsi que les locataires sociaux ont besoin d’aide.
Mais les communes et les associations de logement sont également dans une situation difficile. Maintenir les hausses de loyers en dessous du taux d’inflation, sans dédommager les bailleurs sociaux pour les pertes de revenus, n’est pas tenable. Des mesures comparables consisteraient à rendre les repas scolaires gratuits sans donner aux écoles l’argent pour les payer, ou à abolir les frais d’ordonnance sans financer le NHS pour payer les médicaments. Les associations de logement et les autorités locales ont besoin de revenus pour gérer et réparer les logements et en construire de nouveaux. Si le gouvernement veut réduire leurs revenus, il doit combler le trou qui en résulte dans leurs finances. La nécessité de mesures d’efficacité énergétique pour réduire les factures et réduire les émissions, ainsi que la pénurie de propriétés à louer socialement, rendent le besoin d’investissement d’autant plus pressant.
Le Trésor a tout à gagner de tout plafonnement de la hausse des loyers sociaux. Étant donné que la plupart des locataires de logements sociaux dépendent des allocations pour payer leur loyer, les ministres limitent effectivement leurs propres factures. (Bien que le plafond en Angleterre soit fixé entre 3% et 7%, les loyers continueront d’augmenter, ce qui rendra la gestion plus difficile pour ceux qui le paient.) Les fournisseurs de logements sociaux ne suscitent pas la sympathie du public de la même manière que les écoles ou hôpitaux. Les politiciens sont moins incités à les soutenir. Mais le logement social est un service public essentiel et doit être reconnu comme tel. Un plafond de loyer doit être considéré comme faisant partie d’une politique, et non comme une seule.
En plus de veiller à ce que les fournisseurs de logements sociaux ne soient pas perdants en raison du contrôle des loyers à court terme, le nouveau secrétaire au logement, Simon Clarke, doit résoudre les problèmes du secteur privé. Les ministres ont promis il y a des années de mettre fin aux expulsions sans faute, mais ils ne l’ont toujours pas fait. En outre, ils devraient soutenir les conseils qui souhaitent entreprendre l’enregistrement obligatoire des propriétaires – déjà mis en œuvre en Écosse. Les programmes de rachat, par lesquels les fournisseurs de logements sociaux sont financés pour acheter des propriétés qui étaient autrefois des logements sociaux, devraient également être étendus. La situation actuelle, dans laquelle des milliards de livres d’aide au logement financent des hypothèques locatives, aide les propriétaires et personne d’autre.
Mais la priorité est de veiller à ce que les locataires à faible revenu soient protégés des hausses de prix qui menacent de leur rendre la vie impossible. Si les ministres veulent vraiment atteindre les ménages les plus pauvres, ils pourraient le montrer en supprimant le plafond des prestations. De multiples études ont montré que les familles nombreuses touchées par cette politique et la limite de deux enfants sont disproportionnellement pauvres – avec toutes les difficultés que cela implique. Les loyers sociaux devraient être plafonnés pendant deux ans, comme le sera le prix de l’énergie. Mais ce n’est que la première des nombreuses réformes du logement qui sont nécessaires.
