L’attaque de la Russie est anticipée depuis des mois. Poutine a commencé à préparer le terrain pour l’escalade plus tôt cette semaine avec la reconnaissance de deux républiques autoproclamées séparatistes dans l’est de l’Ukraine et une réunion télévisée qui a assuré le partage des responsabilités entre hauts responsables. Jeudi, il a finalement claqué la porte à une résolution pacifique. La Russie, a-t-il dit aux citoyens dans un discours prononcé avant l’aube, ne pouvait pas se sentir en sécurité avec la « menace constante » de l’Ukraine et un « durcissement » de la position de l’OTAN. Alors que ses forces se dirigent vers Kiev, le Kremlin affirme que son objectif n’est rien de moins que la “libération” de l’Ukraine.
Après des mois passés à lutter contre l’ambiguïté stratégique de Poutine et à s’inquiéter de ce qui se passerait en cas d’« incursion mineure », l’Occident a maintenant l’avantage de la clarté. Que peuvent alors faire les États-Unis et leurs alliés pour restreindre l’aventurisme de la Russie et protéger les civils ?
Les options militaires de l’Occident sont limitées. Les forces russes possèdent une supériorité écrasante sur leurs homologues ukrainiennes. À ce stade, il est peu probable que l’augmentation de l’aide létale à l’armée ukrainienne empêche l’annexion par Poutine de certaines parties du pays.
Les gouvernements américain et européen devraient plutôt exploiter leur plus grand avantage stratégique sur Poutine – leur puissance économique – et couper la Russie du système financier mondial, dans le but de contraindre l’économie russe. À cet égard, les mesures déjà prises par les États-Unis, le Royaume-Uni et l’UE, bien qu’essentielles, devront aller beaucoup plus loin. Les États-Unis ont sanctionné la société derrière le gazoduc Nord Stream 2 reliant la Russie à l’Allemagne, et Berlin, longtemps hésitante, a stoppé le projet historique. Des sanctions supplémentaires ont été imposées sur la dette souveraine, ainsi que sur les oligarques, les parlementaires et les responsables gouvernementaux, dont le ministre de la Défense Sergueï Choïgou.
Jeudi, le gouvernement britannique a annoncé un gel des avoirs de toutes les grandes banques russes, empêché les entreprises russes de lever des capitaux sur les marchés britanniques et imposé des sanctions à une centaine de membres de l’élite russe. Pour sa part, le président américain Joe Biden a sanctionné cinq grandes banques russes détenant 1 000 milliards de dollars d’actifs et a décidé de priver la Russie de la capacité d’importer des technologies occidentales. Si l’offensive de Poutine se poursuit, l’Occident devrait envisager des mesures supplémentaires, notamment en ciblant la richesse personnelle de Poutine.
Les vastes réserves de devises de la Russie, ainsi que les prix élevés de l’énergie et le soutien de la Chine, permettront à Poutine de résister à la première vague de sanctions. La dépendance de l’Europe vis-à-vis de l’énergie russe, rendue plus intense par la décision à courte vue de l’Allemagne de fermer ses centrales nucléaires, menacera probablement la résolution occidentale. Mais l’économie russe est trop petite pour soutenir indéfiniment un pied de guerre. Bien que les sanctions seules ne suffiront pas à déloger les forces russes de l’Ukraine, l’application patiente et inlassable de la pression économique reste l’arme la plus puissante de l’Occident pour dissuader une nouvelle agression russe.
L’Occident devrait être lucide quant au défi auquel il est confronté. Poutine a exploité des années de désengagement américain pour semer le chaos, diviser l’OTAN et tenter de défaire l’ordre post-guerre froide de l’Europe. Maintenant, il a attaqué une nation européenne démocratique, un pays avec lequel son propre peuple a des liens profonds et peu envie de se battre. Une réponse hésitante des États-Unis et de leurs alliés ne fera qu’enhardir les autres, notamment la Chine, à tenter également de faire avancer leurs intérêts par la force. Ce n’est pas un moment de faiblesse.
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