Le Premier ministre britannique Boris Johnson, touché par le scandale, a tenté mercredi soir une offensive d’arrière-garde contre une révolte du cabinet et du parti conservateur, limogeant un allié de premier plan et jurant de “se battre” malgré la démission de dizaines de membres du gouvernement.
Le limogeage du cabinet du secrétaire aux Communautés Michael Gove – le bras droit de Johnson lors de la campagne référendaire britannique sur le Brexit en 2016 – a montré de façon spectaculaire que le chef conservateur n’allait pas se retirer sans se battre.
“Nous allons le voir sortir se battre”, a déclaré le secrétaire privé parlementaire de Johnson, James Duddridge, à Sky News, tout en confirmant le licenciement de Gove.
“Le Premier ministre est de bonne humeur et continuera de se battre”, a déclaré Duddridge, ajoutant que Johnson dévoilerait la semaine prochaine une nouvelle stratégie contre une crise du coût de la vie qui frappe la Grande-Bretagne.
Mais en quelques heures, Johnson a été frappé par une nouvelle démission du cabinet – la dernière après plus de 40 départs du gouvernement depuis mardi soir – alors que le secrétaire gallois Simon Hart a démissionné.
Gove aurait été le premier membre du cabinet à confronter Johnson plus tôt mercredi avec le message qu’il devait aller pour le bien du parti conservateur et du pays.
Une délégation d’autres membres du cabinet avait alors attendu le retour de Johnson à Downing Street après une longue grillade par un comité parlementaire également pour lui dire que son temps était écoulé.
Mais deux médias résolument pro-conservateurs, le – et The Sun, ainsi que d’autres médias, ont déclaré que Johnson avait refusé d’accéder à leurs appels pour qu’il parte, malgré la menace de nouvelles démissions.
“Boris Johnson a dit aux ministres qu’il ne démissionnerait pas, arguant que cela provoquerait le” chaos “et verrait les conservateurs tomber dans une défaite” presque certaine “aux prochaines élections”, a écrit le rédacteur politique du Mail, Jason Groves.
La journée dramatique à Westminster a suivi les démissions choquantes mardi soir de Rishi Sunak en tant que ministre des Finances et de Sajid Javid en tant que secrétaire à la Santé, après avoir affirmé que Johnson avait fermé les yeux sur des allégations d’agression sexuelle par un allié parlementaire.
Tous deux ont déclaré qu’ils ne pouvaient plus tolérer la culture du scandale qui a poursuivi Johnson pendant des mois, y compris les fêtes de rupture de verrouillage à Downing Street.
En un peu plus de 24 heures, 43 ministres et leurs assistants de députés conservateurs avaient démissionné, principalement de postes subalternes en dehors du cabinet, tandis que Gove était limogé.
Au parlement, Johnson a insisté sur le fait que le pays avait besoin “d’un gouvernement stable, s’aimant en tant que conservateurs, poursuivant nos priorités”.
Mais s’adressant aux députés, Javid a exhorté les autres ministres à démissionner.
“Le problème commence au sommet, et je crois que cela ne va pas changer”, a-t-il déclaré à la Chambre des communes.
“Et cela signifie que c’est à ceux d’entre nous qui occupent ce poste – qui ont la responsabilité – de faire ce changement.”
Des cris de “au revoir, Boris” ont résonné dans la salle à la fin de son discours.
Sunak et Javid ont démissionné alors que Johnson s’est excusé d’avoir nommé le député conservateur principal Chris Pincher whip en chef adjoint, seulement pour qu’il démissionne la semaine dernière à la suite d’accusations selon lesquelles il aurait peloté deux hommes en état d’ébriété.
L’ancien secrétaire à l’éducation Zahawi a immédiatement reçu le dossier des finances et a reconnu la tâche difficile qui l’attendait.
“Vous n’entrez pas dans ce travail pour avoir une vie facile”, a déclaré Zahawi à Sky News.
Des jours d’explications changeantes avaient suivi la démission de Pincher.
Downing Street a d’abord nié que Johnson était au courant d’allégations antérieures contre lui lors de la promotion de Pincher en février.
Mais mardi, cette défense s’était effondrée après qu’un ancien haut fonctionnaire a déclaré que Johnson, en tant que ministre des Affaires étrangères, avait été informé en 2019 d’un autre incident impliquant son allié.
Le ministre de l’Enfance et de la Famille, Will Quince, a démissionné tôt mercredi, affirmant qu’il avait reçu des informations inexactes avant de devoir défendre le gouvernement lors d’une série d’entretiens avec les médias lundi.
Les critiques conservateurs ont déclaré que l’affaire Pincher en avait fait basculer beaucoup, écoeurés de devoir défendre ce qu’ils considéraient comme davantage de mensonges de Johnson.
Johnson n’a survécu que de justesse à un vote de censure parmi les députés conservateurs il y a un mois, ce qui signifierait normalement qu’il ne pourrait plus être contesté avant un an.
Mais l’influent “Comité 1922” de députés conservateurs non ministériels chercherait à modifier les règles, son comité exécutif annonçant mercredi qu’il élirait une nouvelle liste de membres la semaine prochaine.
Le refus de Johnson de démissionner signifie qu’il serait probablement confronté à un deuxième vote de confiance.
Un sondage instantané de Savanta ComRes mercredi a indiqué que trois électeurs conservateurs sur cinq disent que Johnson ne peut pas regagner la confiance du public, tandis que 72% de tous les électeurs pensent qu’il devrait démissionner.
Jacob Rees-Mogg, un loyaliste du cabinet et “ministre des opportunités du Brexit” de Johnson, avait précédemment qualifié les démissions croissantes de “petites difficultés locales”.
Le Premier ministre, qui a reçu une amende de la police pour l’affaire dite du “Partygate”, fait face à une enquête parlementaire pour savoir s’il a menti aux députés au sujet des révélations.
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