Les derniers chiffres officiels sur les revenus des salariés confirment ce que les travailleurs savent depuis un certain temps : même pour ceux dont les salaires ont augmenté, l’argent ne va pas aussi loin.
Les augmentations du salaire régulier (hors primes) de 3,7 % jusqu’en décembre, passant à 4,3 % si les primes sont incluses, semblent superficiellement saines du point de vue des employés. Cependant, avec une inflation de 5,4 %, ils ne suffisent pas à suivre le coût réel de la vie.
L’Office for National Statistics calcule la baisse en termes réels des revenus à -0,8 % pour le salaire régulier au cours du dernier trimestre de 2021. Pour le seul mois de décembre, c’est encore pire, avec une baisse mensuelle de -1,2 %.
Alors que l’inflation devrait atteindre 7 % d’ici le printemps, ce qui se passe ensuite monopolise l’attention de la Banque d’Angleterre et du 11 Downing Street, sans parler des employeurs de tout le pays qui réfléchissent aux révisions annuelles des salaires.
Les données expérimentales de l’ONS suggèrent que les salaires sont déjà tirés à la hausse, en hausse de 6,3 % en janvier, en partie à cause des pénuries de main-d’œuvre qui ont laissé le Royaume-Uni avec simultanément un nombre élevé de personnes au travail et des postes vacants pour plus.
Une telle augmentation statistique peut ne pas correspondre à l’expérience réelle de nombreux travailleurs qui négocient avec les employeurs, mais peut être suffisante pour suivre l’inflation pour l’instant.
La Banque et le Trésor craignent que des augmentations de salaire généralisées ne rajoutent une poussée inflationniste intérieure aux forces internationales qui ont fait grimper les prix, mais que beaucoup s’attendent à voir s’estomper dans les mois à venir.
La logique veut que le Royaume-Uni ne puisse pas faire grand-chose seul face à la flambée des prix du gaz et du pétrole, ou à la pénurie de supraconducteurs qui fait grimper les prix des voitures d’occasion, mais si les employeurs réduisent les salaires, les facteurs nationaux resteront sous contrôle.
Publiquement du moins, les institutions de l’économie sont divisées sur ce point.
Le gouverneur de la Banque d’Angleterre, Andrew Bailey, a déclaré plus tôt ce mois-ci il veut que les employés tempèrent leurs revendications salariales. Sa reconnaissance qu’il s’agissait d’un message difficile à envoyer ne lui a pas épargné les critiques des syndicats et des partis d’opposition.
Rishi Sunak a quant à lui déclaré à Sky News la semaine dernière ce n’est pas le travail du gouvernement d’intervenir dans les questions salariales, même celles qui sont engagées dans une « économie à hauts salaires ».
C’était une position politiquement sage à adopter – aucun futur premier ministre potentiel ne veut dire aux travailleurs qu’ils méritent moins de salaire.
En privé, cependant, ce qu’il pense être le mieux pour une économie qui porte le fardeau unique du Brexit, ressenti en termes de coûts supplémentaires, de pénuries de main-d’œuvre et de barrières commerciales, ainsi que face à des facteurs internationaux, est moins clair.
Ajoutez une augmentation de 54% du prix de l’énergie, la hausse de la taxe d’assurance nationale et le gel des seuils d’imposition sur le revenu que M. Sunak a ordonnés à partir d’avril, et la pression sur les paquets de paie ne fera qu’augmenter.
Ce que de nombreux employés demanderont est ceci; s’ils font leur part en acceptant des augmentations salariales inférieures à l’inflation, les employeurs feront-ils la leur en réduisant leurs profits, en absorbant la hausse des coûts et en limitant les hausses de prix ?
La réponse à cette question aidera à déterminer où la douleur inévitable des mois à venir se fera le plus sentir.
