La population chinoise croît à son rythme le plus lent depuis des décennies, avec une chute des naissances et une main-d’œuvre grisonnante présentant au Parti communiste l’un de ses plus graves défis sociaux et économiques.
Les chiffres d’un recensement effectué l’année dernière et publié mardi ont montré que la population du pays était de 1,41 milliard d’habitants, soit environ 72 millions de plus que ceux dénombrés en 2010. Il s’agit de la plus faible augmentation enregistrée depuis que le Parti communiste a procédé à son premier recensement, en 1953.
Seuls 12 millions de bébés sont nés en Chine l’année dernière, selon Ning Jizhe, chef du Bureau national des statistiques chinois, la quatrième année consécutive que les naissances ont chuté dans le pays. Cela en fait le nombre officiel de naissances le plus bas depuis 1961, lorsqu’une famine généralisée causée par les politiques du Parti communiste a tué des millions de personnes et que seulement 11,8 millions de bébés sont nés.
Les chiffres montrent que la Chine est confrontée à une crise démographique qui pourrait freiner la croissance de la deuxième économie mondiale. La Chine est confrontée à des défis liés au vieillissement similaires à ceux des pays développés, mais ses ménages vivent en moyenne avec des revenus beaucoup plus faibles qu’aux États-Unis et ailleurs.
En d’autres termes, le pays vieillit sans s’être d’abord enrichi.
«Le vieillissement est devenu une condition nationale fondamentale de la Chine pour une période de temps à venir», a déclaré M. Ning lors d’une conférence de presse annonçant les résultats du recensement.
Les malheurs de la population chinoise pourraient contraindre Xi Jinping, le plus haut dirigeant du pays, à tenir compte des échecs de la politique de planification familiale du Parti communiste au pouvoir, qui a été pendant des décennies l’une des plus grandes sources de mécontentement public du pays. Si la tendance se poursuit sans relâche, elle risque de compliquer le «rêve chinois» de M. Xi, un gage de prospérité économique à long terme et de rajeunissement national sur lequel il a misé son héritage.
Pékin subit désormais une pression accrue pour abandonner ses politiques de planification familiale, qui sont parmi les plus intrusives au monde; refondre un modèle économique qui a longtemps reposé sur une population énorme et un bassin croissant de travailleurs; et combler les lacunes béantes des soins de santé et des pensions.
«La Chine est confrontée à un défi démographique unique qui est le plus urgent et le plus grave au monde», a déclaré Liang Jianzhang, professeur de recherche en économie appliquée à l’Université de Pékin et expert en démographie. «C’est une bombe à retardement à long terme.»
Le nouveau chiffre de la population met le taux de croissance annuel moyen à 0,53 pour cent au cours de la dernière décennie, contre 0,57 pour cent de 2000 à 2010. Cela laisse sur la bonne voie d’être dépassé par l’Inde en tant que nation la plus peuplée du monde dans les années à venir.
Les démographes disent qu’il n’y a pas de solution facile. Une cohorte croissante de femmes chinoises instruites retardent les mariages, qui ont diminué depuis 2014. La Chine n’est pas disposée à compter sur l’immigration pour augmenter sa population. Le taux de divorce n’a cessé d’augmenter depuis 2003. De nombreux milléniaux sont découragés par le coût de l’éducation des enfants.
Dans la ville de Chengdu, dans le sud-ouest du pays, Tracy Wang enseigne l’anglais aux enfants dans un centre qu’elle a fondé, mais a déclaré qu’elle n’en voulait pas.
«Essentiellement, je n’aime pas beaucoup les enfants – oui, ils sont peut-être mignons – mais je ne veux pas leur donner naissance ou m’occuper d’eux», a déclaré Mme Wang, 29 ans.
«Avant, beaucoup de gens pensaient que c’était une pensée si incrédule:« Comment pouviez-vous même penser de cette façon? », A-t-elle dit. “Mais maintenant, ils comprennent tous que vous ne pouvez pas vous le permettre.”
Les résultats du recensement a également montré que la population vieillit rapidement. Les personnes de plus de 65 ans représentent désormais 13,5% de la population, contre 8,9% en 2010.
Lorsqu’elle était plus jeune, cette population était l’une des plus grandes forces de la Chine.
Pendant des décennies, la Chine s’est appuyée sur un flux sans fin de jeunes travailleurs prêts à travailler dur pour de bas salaires pour alimenter la croissance économique. Aujourd’hui, les coûts de main-d’œuvre augmentent, en partie à cause d’une pénurie de main-d’œuvre. Les propriétaires d’usines de la ville méridionale de Guangzhou font la queue dans les rues pour demander aux employés de les choisir. Certaines entreprises se sont tournées vers les robots car elles ne trouvent pas suffisamment de travailleurs.
Alors que la plupart des pays développés d’Occident et d’Asie vieillissent également, les problèmes démographiques de la Chine sont en grande partie auto-infligés. La Chine a imposé une politique de l’enfant unique en 1980 pour freiner la croissance démographique. Les autorités locales l’ont appliquée avec des mesures parfois draconiennes. Selon le gouvernement, elle a peut-être empêché 400 millions de naissances, mais elle a également réduit le nombre de femmes en âge de procréer.
Au fur et à mesure que la population vieillit, cela imposera une pression énorme sur les hôpitaux débordés du pays et le système de retraite sous-financé. La Chine continue également d’être aux prises avec un énorme excédent d’hommes célibataires qui a entraîné des problèmes tels que la traite des épouses, une conséquence involontaire de ses règles de planification familiale.
Ces tendances s’avèrent difficiles à inverser. Trois décennies après l’introduction de la politique de l’enfant unique, les attitudes à l’égard de la taille des familles ont changé, de nombreux Chinois préférant désormais n’avoir qu’un seul enfant.
Wang Feng, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Irvine, a comparé la politique de contrôle des naissances de la Chine à une hypothèque que le gouvernement a contractée sur son avenir.
«Les résultats du recensement confirmeront que le temps de récupération est maintenant», a déclaré le professeur Wang, un expert des tendances démographiques de la Chine, avant la publication des résultats. «La démographie contraindra de nombreuses entreprises ambitieuses de la Chine.»
Le recensement pourrait inciter les décideurs à assouplir davantage les restrictions en matière de planification familiale, qui depuis 2016 ont été assouplies pour limiter les couples à deux enfants. Déjà, de nombreux gouvernements locaux permettent aux familles d’avoir trois enfants ou plus sans leur faire payer d’amendes.
Dans les décennies à venir, Pékin devra faire face à la tâche difficile de maintenir une forte croissance économique – et de rester compétitive à l’échelle mondiale – alors que le bassin de main-d’œuvre se rétrécit.
«L’économie chinoise pourrait ne pas dans un avenir prévisible dépasser celle des États-Unis en tant que plus grande économie», a déclaré Julian Evans-Pritchard, économiste chinois principal chez Capital Economics, une société de recherche. «Et la principale raison en est les différences démographiques.»
La Chine mûrit également beaucoup plus rapidement que la plupart des pays, un rythme qui dépasse rapidement les maigres investissements du gouvernement dans les soins de santé et les services sociaux destinés à une population plus âgée. Un défi central pour Pékin est de savoir comment aider la jeune génération du pays à prendre soin des rangs croissants de retraités. Les personnes de moins de 14 ans représentaient 18% de la population, contre 17% il y a 10 ans seulement.
Le gouvernement veut relever l’âge de la retraite, parmi les plus bas du monde, à 60 ans pour les hommes et à 50 ans pour la plupart des femmes, afin d’alléger la pression sur le système de retraite sous-financé. Le principal fonds de pension de l’État chinois, qui repose sur les recettes fiscales de sa main-d’œuvre, risque de manquer d’argent d’ici 2036 si les politiques restent inchangées, selon une étude commandée par le parti.
Mais le fait que les gens travaillent plus longtemps crée son propre ensemble de problèmes, et l’opposition au report de la retraite est largement répandue. De nombreux jeunes adultes chinois craignent qu’une telle décision ne les empêche de trouver un emploi, et ceux qui ont des enfants craignent de ne pas pouvoir compter sur leurs parents pour la garde des enfants s’ils ne pouvaient pas prendre leur retraite. Certaines personnes âgées craignent qu’il leur soit difficile de trouver ou de conserver un emploi dans une société où les jeunes travailleurs sont souvent préférés.
Elsie Chen contribution aux rapports. Claire Fu a contribué à la recherche.
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