Air Force One est un symbole reconnaissable de la puissance américaine, mais le prestige que l’avion présidentiel génère pour son constructeur Boeing diminue au milieu d’une querelle juridique au Texas et de la perspective de retards et de coûts plus élevés pour les contribuables américains.
Boeing a déclaré à l’US Air Force qu’il s’attend à un retard d’un an pour livrer la paire d’avions 747-8 modernisés. Chaque jet à trois niveaux sera doté d’un bureau présidentiel, d’une salle médicale pouvant servir de salle d’opération et de deux cuisines pour nourrir jusqu’à 100 passagers.
Boeing a également demandé plus d’argent à l’armée de l’air. Le contrat pour refaire les avions s’élève à 3,9 milliards de dollars, contre 5 milliards de dollars après que l’ancien président Donald Trump a qualifié le chiffre plus élevé de “ridicule”.
Pendant ce temps, Boeing et le fournisseur en faillite GDC Technics se poursuivent devant un tribunal de San Antonio, au Texas, pour savoir qui est à blâmer pour le retard.
Le programme représente une fraction du chiffre d’affaires de Boeing, qui s’élevait à 58 milliards de dollars en 2020. Pourtant, il inquiète certains analystes car il s’agit d’un autre œil au beurre noir dans une série de problèmes allant du mineur au catastrophique : des débris laissés dans les ravitailleurs KC-46 de l’USAF , la capsule de l’équipage du Starliner qui n’a pas réussi à atteindre la Station spatiale internationale, les livraisons interrompues de 787 et les deux crashs du 737 Max qui ont tué au total 346 personnes.
Les problèmes d’Air Force One contribuent “à l’impression générale que Boeing a de graves lacunes dans la gestion et l’exécution des programmes, à la fois dans ses activités commerciales et militaires”, a déclaré l’analyste de Teal Richard Aboulafia.
“C’est l’un sur l’autre, sur l’autre”, a ajouté Ron Epstein, analyste de Bank of America. « C’est le problème, pas Air Force One en soi. C’est encore un autre échappé. . . Cela vous amène vraiment à vous demander ce qui se passe dans leur organisation d’ingénierie.
Une porte-parole de Boeing a déclaré que la société avait réuni 50 000 ingénieurs en une seule fonction au sein de l’entreprise pour unifier la responsabilité de la sécurité, et a nommé un responsable de la sécurité aérospatiale en janvier. Elle a ajouté que le KC-46 a effectué plus de 4 000 vols pour l’armée de l’air jusqu’à présent, la Nasa et Boeing ont testé avec succès le logiciel du Starliner pour une deuxième tentative d’atteindre l’ISS et le Max passe des commandes.
Alors que les projets de prestige génèrent rarement des bénéfices, ils valorisent la réputation d’une entreprise. L’indicatif d’appel d’Air Force One peut techniquement s’appliquer à n’importe quel avion transportant le président américain, mais depuis les années 1960, il fait référence à un jet spécialement équipé, arborant le sceau présidentiel et le drapeau américain.
Les deux Boeing 747-200B qui transportent le président Joe Biden ont 4 000 pieds carrés d’espace, peuvent faire le plein dans les airs et ont durci l’électronique à bord pour se protéger contre les perturbations par impulsion électromagnétique. L’équipement de communication est construit de manière à ce que l’avion puisse fonctionner comme un centre de commandement mobile si les États-Unis sont attaqués.
Le premier des avions à réaction Air Force One actuels est entré en service en 1990. Les avions de remplacement sont des 747-8 sur lesquels la compagnie aérienne russe Transaero, aujourd’hui disparue, a fait défaut et qui étaient assis dans un « boneyard » d’avions dans le désert de Mojave. Ils sont en cours de rénovation à San Antonio, au Texas.
Boeing a passé un contrat avec GDC pour concevoir et construire de nouveaux intérieurs pour les jets, ainsi que pour effectuer des travaux de maintenance sur les avions Air Force One actuels. (Les programmes sont respectivement connus sous le nom de VC-25B et VC-25A.) Le 7 avril, Boeing a poursuivi GDC devant un tribunal d’État, affirmant que l’entrepreneur avait pris du retard sur le calendrier de production, n’avait pas respecté les spécifications de conception et, malgré l’aide financière de Boeing, manquait de liquidités suffisantes pour payer d’autres fournisseurs et employés.
« La condition précaire de GDC continue de mettre les engagements de Boeing au [US Air Force] client sur VC-25A et VC-25B à risque », a déclaré le procès. “Boeing n’a donc pas eu d’autre choix que d’annuler les sous-contrats VC-25B et VC-25A.”
Les “échecs de la société ont entraîné des millions de dollars de dommages”, a déclaré Boeing, et elle a exigé que GDC renvoie les pièces, les outils, les dessins, les matières premières et les contrats de sous-traitance. La liste des articles que le fabricant de l’aérospatiale veut récupérer s’étend sur 11 pages et comprend 25 gallons de peinture «Spa White».
GDC a contre-attaqué neuf jours plus tard. Dans son action en justice, la société a déclaré que si Boeing prétendait résilier le contrat en raison de l’insolvabilité de GDC, le constructeur “n’avait pas informé l’US Air Force que les problèmes financiers de GDC étaient essentiellement dus aux manquements de Boeing à ses contrats avec GDC”.
Le stress financier du fournisseur provient du fait que Boeing doit plus de 20 millions de dollars de paiements, a déclaré le procès GDC. Il a déclaré que la société était disposée à restituer les matériaux après que Boeing ait payé, mais que le constructeur avait refusé.
Le procès de GDC a également déclaré que Boeing avait mal géré le programme Air Force One. Il a déclaré que GDC avait informé la société basée à Chicago avant que Boeing ne poursuive que le «programme VC-25B dans son ensemble n’a pas suivi le calendrier contractuel depuis plus de 18 mois, et GDC attend actuellement un calendrier révisé de Boeing. GDC ne peut pas être obligé de respecter un calendrier qu’il n’a pas.
“En raison de ses problèmes d’ingénierie, de gestion de programme et de ses propres difficultés financières, Boeing a pris du retard dans le calendrier du projet de l’avion”, a déclaré le procès. « Boeing considérait GDC comme un bouc émissaire. »
GDC a déposé une demande de mise en faillite le 26 avril et a licencié 223 employés.
