Les deux sont des symboles de la crise économique et politique qui sévit dans le pays – le résultat de décennies de corruption et de mauvaise gestion financière qui ont poussé le pays à faire défaut le 19 mai.
C’est, dit Jeeva, le droit démocratique de ses étudiants de protester et d’exiger un meilleur gouvernement. La vie quotidienne est devenue un tel combat qu’il leur est impossible d’étudier. “Comment peuvent-ils mémoriser leur matériel s’ils n’ont ni lumière, ni électricité, ni carburant pour se rendre à l’école”, m’a dit le professeur de langue de 32 ans. Une rangée interminable de bouteilles de gaz GPL bleues vides borde la rue à côté de lui. Ces adolescents devraient penser à leur avenir et se préparer à l’université – au lieu de cela, ils s’inquiètent de la façon dont la nation insulaire sortira un jour de sous sa pile de dettes.
Ce qui se passe au Sri Lanka compte bien au-delà de ses frontières. Les marchés mondiaux y voient un indicateur d’une série de défaillances potentielles dans le monde en développement alors que les pays sont confrontés à un fardeau de la dette post-pandémique croissant.
Alors à quoi ressemble un pays en défaut en 2022 ?
Des soldats armés sont dans les rues et il y a des files d’attente de plusieurs jours pour l’essence et le gaz de cuisine. Les récoltes sont en baisse de 50 % parce que les agriculteurs n’ont pas les moyens de cultiver des cultures ou qu’ils cultivent juste assez pour eux-mêmes parce qu’il n’y a pas de carburant pour transporter ce qu’ils ont produit.
Les pharmacies manquent de médicaments ; et les hôpitaux manquent dangereusement de médicaments et d’appareils vitaux. Les revenus diminuent et l’inflation s’accélère au-dessus de 30 %. Les parents ne mangent qu’un seul repas par jour pour que leurs enfants puissent en avoir trois, tandis que les médecins rapportent que les patients rationnent les médicaments essentiels pour des maladies graves comme les maladies cardiaques et le diabète.
Il y a aussi des troubles croissants – les manifestants ne brûlent peut-être pas les maisons familiales du clan Rajapaksa au pouvoir comme ils l’ont fait le 9 mai – mais il y a des manifestations quotidiennes dans tout le pays appelant à la démission du président Gotabaya Rajapaksa (son frère Mahinda a démissionné de son poste de premier ministre le 10 mai après ces violences meurtrières.) La police et les forces de sécurité repoussent avec des canons à eau et des gaz lacrymogènes. C’est une tactique qui risque de faire basculer davantage le pays vers une rébellion plus large.
Comment le Sri Lanka est-il passé d’être nommé par Lonely Planet la meilleure destination de voyage au monde pour 2019 à presque manquer de réserves de change et faire défaut sur ses dettes ? Les signes avant-coureurs étaient là dès le moment où le puissant clan Rajapaksa a repris le contrôle du pays après une victoire électorale écrasante en novembre 2019. Leur politique dynastique de division, combinée à des décisions financières douteuses – y compris de lourds emprunts sur les marchés des capitaux qui représentent désormais environ 38 % de la dette – expliquent en grande partie son chemin vers la ruine.
Oui, la pandémie a été un désastre pour l’économie dépendante du tourisme, tout comme les attentats meurtriers du dimanche de Pâques en 2019 qui ont inauguré le retour de la dynastie Rajapaksa, mais la pourriture s’était installée bien avant cela. Les paiements d’intérêts du Sri Lanka sur des décennies d’emprunt sont désormais presque égaux au principal, comme l’a noté l’économiste politique et maître de conférences à l’Université de Jaffna, Ahilan Kadirgamar.
Fait important, le Sri Lanka a perdu son agence – avec le Fonds monétaire international, la Banque mondiale et ses prêteurs bilatéraux, la Chine, l’Inde et le Japon – s’il en avait jamais eu pour commencer. Kadirgamar affirme que le pays n’a jamais fixé ses propres conditions de développement : il a toujours été à la merci de puissances extérieures. Il y a eu 16 accords avec le FMI depuis 1965. « Cette fois, c’est beaucoup plus désespéré », m’a-t-il dit. “Nous ne pouvons même pas payer la prochaine livraison de carburant même si le navire est à l’extérieur de notre port.”
Il existe de nombreuses autres économies de marché émergentes avec une dette tout aussi insoutenable qui sont confrontées à la possibilité d’un défaut, dit Kadirgamar. “Les choses se déchaînent à travers le monde, avec les perturbations de l’Ukraine et de la Russie à une échelle que nous n’avons pas vue dans l’histoire récente.” La communauté internationale observe la situation et se demande : la crise sri-lankaise peut-elle être résolue via un cadre applicable à d’autres pays ?
En Asie du Sud, le Pakistan est au bord du péril économique. Si le gouvernement n’augmente pas les prix du carburant, il risque de faire défaut dans trois mois seulement. Il a besoin d’un programme du FMI pour éviter cette éventualité. La Banque mondiale a noté en mars qu’une douzaine d’économies en développement pourraient ne pas être en mesure d’assurer le service de leur dette l’année prochaine. Le plus grand défi pour ces nations, dit-il, est la restructuration de la dette souveraine, tout comme le Sri Lanka.
Les puissances économiques du Groupe des Sept ont annoncé leur soutien aux efforts d’allégement de la dette du Sri Lanka le 19 mai. Une aide pourrait également être apportée lors de la réunion Quad à Tokyo mardi, où les dirigeants des États-Unis, du Japon, de l’Inde et de l’Australie tiendront des pourparlers sur questions d’intérêt régional. En attendant, le Sri Lanka négocie avec le FMI un plan de sauvetage qui l’aidera à négocier la restructuration de sa dette avec ses créanciers. Le pays a précédemment déclaré avoir besoin de 3 à 4 milliards de dollars cette année pour se sortir de la crise, mais l’ampleur réelle de sa dette n’a pas encore été révélée.
Pas plus tard que la semaine dernière, le nouveau Premier ministre Ranil Wickremesinghe (pour la sixième fois à ce poste) a révélé une dette non divulguée de 105 millions de dollars envers une banque chinoise qui était également échue. Cela signifie, comme me l’a dit Lakshini Fernando, vice-président senior et économiste d’Asia Securities, que le Sri Lanka a en fait manqué à 183 millions de dollars, et non 78 millions de dollars comme on le pensait auparavant.
À court terme, a déclaré Fernando, la situation ne fera qu’empirer, en particulier pour les salariés journaliers qui sont les plus vulnérables aux pressions inflationnistes. “La seule façon pour toute la population de se calmer, c’est quand il y aura de l’essence disponible et qu’il n’y aura plus de pénurie alimentaire, et cela n’arrivera pas de sitôt”, a-t-elle déclaré. Mais parce que le Sri Lanka est une si petite économie, une injection importante et immédiate d’aide en dollars américains pourrait rapidement stabiliser la situation.
Il appartiendra ensuite au gouvernement de s’assurer que les réformes structurelles sont en place pour éviter que le Sri Lanka ne se retrouve au FMI pour la 18e fois. Et à l’échelle mondiale, la communauté internationale devra intervenir pour essayer d’arrêter l’effet domino du défaut de paiement de la nation qui se répercute sur les économies émergentes.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Ruth Pollard est rédactrice en chef de Bloomberg Opinion. Auparavant, elle était chef d’équipe gouvernementale pour l’Asie du Sud et du Sud-Est chez Bloomberg News et correspondante au Moyen-Orient pour le Sydney Morning Herald.
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