UNEAPRÈS PLUSIEURS faux départs, les employés de bureau retournent à leur bureau – pour de bon cette fois, espèrent les employeurs. Alors que les restrictions liées au covid-19 sont réduites, les gens doivent à nouveau s’habituer à la foule. Des géants financiers tels que Wells Fargo ont rejoint les titans de Wall Street tels que JPMorgan Chase et Morgan Stanley pour inciter les gens à retourner au bureau. Le grand retour se prépare également dans les grandes technologies. Meta et Microsoft demandent aux employés de revenir fin mars. La plupart des grands campus de la Silicon Valley seront plus complets à partir d’avril. De nombreux patrons partagent le sentiment de James Gorman, directeur général de Morgan Stanley : si vous pouvez manger au restaurant, vous pouvez venir au bureau.
Pour les fournisseurs de technologie de travail à distance, le déroulement progressif de la grande expérience de travail à domicile s’avère déjà difficile. Slack, une application de chat d’entreprise appartenant à Salesforce, un géant du logiciel, prévoit de ralentir la croissance des ventes à 20 % au cours du prochain trimestre, en glissement annuel, contre 50 % au plus fort de la pandémie. En février, Zoom a signalé que la croissance avait ralenti à l’échelle mondiale, avec des revenus en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique en baisse de 9 % par rapport à l’année précédente, et le nombre de ses clients de visioconférence avait diminué par rapport au trimestre précédent. Sa valeur marchande a ainsi chuté (voir graphique).
Le retour au bureau ne sera pas non plus une partie de plaisir pour les employeurs. La plupart s’efforcent de comprendre à quoi ressemblera l’avenir du travail. Pour beaucoup, la question la plus pressante est : à quel point cet avenir sera-t-il hybride ? À court terme, presque certainement assez hybride. Apple ramène le personnel au bureau un jour par semaine pour commencer. D’ici le 23 mai, le fabricant d’iPhone leur demandera de venir trois jours par semaine. Citigroup, HSBC et Standard Chartered laissent leurs banquiers travailler à domicile certains jours.
Cela semble naturel. Combiner le travail au bureau et à la maison semblait faire des merveilles pour l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Et à première vue, les deux dernières années ont montré que les gens peuvent bien travailler de n’importe où, déclare Despina Katsikakis de Cushman & Wakefield, un cabinet de conseil en immobilier. La productivité, la collaboration et la concentration semblent avoir résisté.
Le problème, dit Mme Katsikakis, est que “tous les autres éléments souffrent”. Dans une enquête mondiale menée auprès de plus de 600 chefs d’entreprise et professionnels des ressources humaines, par exemple, plus de 80 % ont répondu que les configurations hybrides étaient émotionnellement épuisantes pour les employés. De nombreuses approbations retentissantes faites par les patrons et les travailleurs à la mi-2021 se sont transformées en réserves profondes quelques mois plus tard. À mesure que de plus en plus de personnes retournent au bureau, les préoccupations concernant l’hybridation risquent de devenir de plus en plus aiguës. Plutôt que d’être le meilleur des deux mondes, le travail hybride est-il vraiment un compromis pourri ?
Le lieu de travail hybride ne répond pas aux attentes de plusieurs façons. D’une part, cela ne remplace pas le bourdonnement et les bavardages du bureau pré-pandémique. Beaucoup de gens aspirent à la socialisation, à la camaraderie et à l’expérience partagée, même si s’y habituer à nouveau peut prendre du temps. Même de petites quantités de travail à distance peuvent avoir un impact important sur la fréquence des interactions en face à face au bureau. Selon une estimation, passer en moyenne trois jours par semaine au bureau peut limiter les rencontres entre deux travailleurs de 64 % par rapport aux normes pré-pandémiques. L’écart se creuse à 84 % dans les interactions potentielles pour les personnes au bureau deux jours par semaine.
Au fur et à mesure que les bureaux se remplissent, les travailleurs qui se présentent en personne peuvent donc tisser des liens plus étroits avec leurs équipes et les chefs d’entreprise que ceux à distance. Le biais de proximité – la tendance subconsciente à valoriser et à récompenser la présence physique – peut alors désavantager les femmes, les minorités et les parents de jeunes enfants, qui sont plus enclins au travail à domicile que d’autres groupes.
Un inconvénient connexe est la diminution des rencontres occasionnelles en dehors du cercle restreint d’un employé. Dans les années 1970, Thomas Allen, un spécialiste de la gestion, a découvert que la communication entre les employés de bureau diminuait de façon exponentielle avec la distance entre leurs bureaux ; ceux d’étages séparés ou de bâtiments séparés ne parlaient presque jamais. Une étude portant sur plus de 60 000 employés de Microsoft, un géant de la technologie, au premier semestre 2020 a montré que les travailleurs virtuels étaient également moins susceptibles de se connecter avec des personnes dont ils n’étaient pas déjà proches.
Avant la pandémie, de nombreuses entreprises se donnaient beaucoup de mal pour surmonter la «courbe d’Allen» et la sérendipité des ingénieurs. Google, qui crédite les chats spontanés pour des produits tels que Gmail et Street View, a conçu son siège social de la Silicon Valley pour garantir que n’importe quel Googleur puisse atteindre n’importe quel autre en marchant pas plus de deux minutes et demie. Les salles de bains du siège social de Pixar, un studio d’animation cofondé par Steve Jobs, le défunt patron d’Apple, étaient situées dans l’atrium central afin que les personnes de différentes équipes se croisent en écoutant l’appel de la nature.
Certains managers ont essayé de booster les connexions dans le monde hybride en planifiant plus de réunions virtuelles, en envoyant plus d’e-mails ou en envoyant plus de messages instantanés. Ceci, cependant, laisse les travailleurs se sentir épuisés en raison d’une surcharge virtuelle. Les appels vidéo laissent les gens fatigués et mal à l’aise. Cela, à son tour, les rend plus susceptibles d’éviter les interactions sociales, sans trop savoir pourquoi, selon des chercheurs de l’Université de Stanford. (Les raisons possibles incluent un contact visuel excessif, que le cerveau humain associe à un conflit ou à un accouplement ; le fait de se dévisager, ce qui peut entraîner un sentiment d’insécurité ; ou la difficulté d’interpréter les signaux non verbaux à l’écran.) La communication électronique limite les mouvements physiques, ce qui altère les performances cognitives. Et les notifications de chat constantes sont une distraction.
Les fournisseurs d’espaces de travail virtuels pensent que ces lacunes peuvent être corrigées avec une meilleure technologie. La plate-forme Outlook de Microsoft permet désormais aux employeurs d’adapter les paramètres de planification de leurs employés en insérant des pauses entre les appels vidéo et, selon le géant de la technologie, aide les patrons à repérer les subalternes à risque d’épuisement professionnel. Il offre même un « trajet virtuel » pour les travailleurs hybrides qui ont du mal à séparer le travail et la vie personnelle. Il est rappelé aux utilisateurs de terminer leurs tâches, de se préparer pour le lendemain, de consigner leurs émotions et de se détendre avec Headspace, une application de méditation. Pour rendre la communication en ligne plus transparente et moins épuisante, Zoom a lancé un tableau blanc numérique, des traductions automatisées en temps réel et un logiciel de téléphone de bureau.
Tous les employeurs ne sont pas convaincus. Certains ne peuvent pas rétablir assez rapidement les schémas de travail pré-covid. Wall Street en est le parfait exemple. Blackstone, une société de capital-investissement, a demandé au personnel clé de retourner au bureau à plein temps. Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan Chase, a fait valoir que le travail à distance tue la créativité, nuit aux nouveaux employés et ralentit la prise de décision. Les craintes que forcer les employés à retourner au bureau les chassent peuvent être exagérées, disent les banquiers. M. Gorman a rapporté que Morgan Stanley avait reçu environ 500 000 demandes d’emploi l’année dernière malgré sa politique stricte de retour au travail.
D’autres entreprises font face aux écueils de l’hybridation en s’éloignant encore plus. Dropbox, une entreprise de stockage en nuage, adopte une approche « virtuelle d’abord » pour éviter que les travailleurs à distance ne deviennent des citoyens de seconde classe (bien qu’elle maintienne des espaces physiques collaboratifs où les travailleurs peuvent se rencontrer en personne). D’autres entreprises technologiques, de Robinhood à Shopify et Spotify, sont devenues largement virtuelles pour des raisons similaires.
Malgré les défauts du travail hybride, la plupart des entreprises se situeront quelque part entre ces deux extrêmes, espérant trouver un équilibre entre la commodité du travail à distance et la camaraderie du bureau. Certains peuvent même réussir. Mais en essayant de gagner les deux côtés du débat, beaucoup risquent de ne satisfaire ni l’un ni l’autre. ■
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Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre “Work life in balance”
