L’économie indienne, frappée par le Covid-19, a besoin de sa croissance perdue

NEW DELHI – Le coronavirus continue de frapper l’économie endommagée de l’Inde, exerçant une pression croissante sur le Premier ministre Narendra Modi pour favoriser une reprise naissante et remettre le pays au travail.

Le coronavirus, qui a frappé en deux vagues, a tué des centaines de milliers de personnes et a parfois paralysé les villes. Les infections et les décès se sont atténués et le pays retourne au travail. Les économistes prédisent que la croissance pourrait bondir au second semestre sur le papier.

Pourtant, les dommages pourraient prendre des années à se réparer. La production économique était de 9,2% inférieure pour la période d’avril à juin de cette année à ce qu’elle était pour la même période en 2019, selon India Ratings, une agence de notation de crédit.

Le coronavirus a essentiellement privé l’Inde d’une grande partie de l’élan dont elle avait besoin pour fournir des emplois à sa main-d’œuvre jeune et en croissance rapide. Elle a également exacerbé des problèmes à plus long terme qui pesaient déjà sur la croissance, tels qu’un endettement élevé, un manque de compétitivité avec d’autres pays et des erreurs politiques.

Les économistes s’inquiètent particulièrement de la lenteur des vaccinations et de la possibilité d’une troisième vague de coronavirus, qui pourrait s’avérer désastreuse pour toute reprise économique.

“Les progrès de la vaccination restent lents”, avec seulement 11% de la population complètement vaccinée jusqu’à présent, a déclaré Priyanka Kishore, responsable de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est chez Oxford Economics, lors d’un briefing de recherche la semaine dernière. L’entreprise a abaissé son taux de croissance pour 2021 à 8,8%, contre 9,1%.

Même une croissance de 8,8 % serait un chiffre important en des temps meilleurs. Par rapport à l’année précédente, l’économie indienne a progressé de 20,1% d’avril à juin, selon les estimations publiées mardi soir par le ministère des Statistiques et de la Mise en œuvre des programmes.

Mais ces comparaisons bénéficient de la comparaison avec la performance lamentable de l’Inde l’année dernière. L’économie a reculé de 7,3% l’année dernière, lorsque le gouvernement a fermé l’économie pour arrêter une première vague de coronavirus. Cela a entraîné d’importantes pertes d’emplois, qui font désormais partie des principaux obstacles à la croissance, selon les experts.

Les revenus réels des ménages ont encore baissé cette année, a déclaré Mahesh Vyas, directeur général du Center for Monitoring Indian Economy. “Tant que cela ne sera pas réparé”, a-t-il déclaré, “l’économie indienne ne peut pas rebondir”.

Au moins 3,2 millions d’Indiens ont perdu des emplois salariés stables et bien rémunérés rien qu’en juillet, a estimé M. Vyas. Les petits commerçants et les journaliers ont subi des pertes d’emplois plus importantes que les autres pendant les fermetures, bien qu’ils aient pu reprendre le travail une fois les restrictions levées, a déclaré M. Vyas dans un rapport ce mois-ci.

“Les emplois salariés ne sont pas aussi élastiques”, a-t-il déclaré. « Il est difficile de récupérer un emploi salarié perdu.

Environ 10 millions de personnes ont perdu de tels emplois depuis le début de la pandémie, a déclaré M. Vyas.

Le gouvernement de M. Modi a décidé ce mois-ci de relancer l’économie en vendant des participations d’une valeur de près de 81 milliards de dollars dans des actifs appartenant à l’État comme des aéroports, des gares et des stades. Mais les économistes voient en grande partie la politique comme un mouvement pour générer des liquidités à court terme. Il reste à voir si cela conduira à plus d’investissements, disent-ils.

“L’idée est que le gouvernement empruntera cet argent sur le marché intérieur”, a déclaré Devendra Kumar Pant, économiste en chef chez India Ratings. « Mais que se passe-t-il si ce projet revient à un acteur national et qu’il doit emprunter sur le marché national ? Votre demande de crédit au niveau national ne changera pas.

Le Dr Pant a ajouté que des questions subsistaient quant à la volonté des acteurs privés de maintenir ces actifs à long terme et comment la politique de monétisation affecterait en fin de compte les prix pour les consommateurs.

“En Inde, les choses vont se dégrader au lieu de s’améliorer”, a-t-il déclaré, ajoutant que les coûts pour les utilisateurs des autoroutes et autres infrastructures pourraient augmenter.

Au cours de la deuxième vague de mai, M. Modi a résisté aux appels de nombreux épidémiologistes, dont le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national américain des allergies et des maladies infectieuses, pour rétablir un verrouillage à l’échelle nationale.

Les fermetures de 2021 étaient loin d’être aussi sévères que les restrictions nationales de l’année dernière, qui ont poussé des millions de personnes hors des villes et dans les zones rurales, souvent à pied parce que le rail et d’autres transports avaient été suspendus.

Tout au long de la deuxième vague, les projets d’infrastructure de base à travers le pays, qui emploient des millions de travailleurs migrants nationaux, ont été exemptés de restrictions. Plus de 15 000 miles de projets d’autoroutes indiennes, ainsi que des améliorations du rail et du métro urbain, se sont poursuivis.

Mardi, le Dr Pant a déclaré que les estimations de croissance de l’Inde de 20,1% pour la période d’avril à juin n’étaient qu’une “illusion”. La croissance s’est tellement contractée autour de la même période l’année dernière, d’un record de 24%, que même des gains à deux chiffres cette année laisseraient l’économie derrière elle il y a deux ans.

Les économistes disent que l’Inde doit dépenser, voire faire des folies, pour libérer le plein potentiel de son énorme main-d’œuvre peu qualifiée. « Il y a un besoin d’établissements de santé primaires très simples, de services primaires pour fournir une nutrition aux enfants », a déclaré M. Vyas. « Ce sont tous des emplois à forte intensité de main-d’œuvre, et ce sont en grande partie des services gouvernementaux. »

L’une des raisons pour lesquelles les gouvernements indiens n’ont généralement pas dépensé dans ces domaines, a déclaré M. Vyas, est que cela n’a pas été considéré comme “une chose sexy à faire”. Une autre est la « fixation dogmatique » des gouvernements sur le contrôle des déficits budgétaires, a-t-il déclaré. Le gouvernement ne peut tout simplement pas compter sur le seul secteur privé pour créer des emplois, a déclaré M. Vyas.

La “seule solution”, a-t-il dit, est que le gouvernement dépense et stimule l’investissement privé. « Vous avez un secteur privé démotivé parce qu’il n’y a pas assez de demande. C’est ce qui retient l’Inde.