L’économie japonaise s’est contractée au cours des trois premiers mois de 2021, poursuivant une oscillation entre croissance et contraction alors que sa campagne de vaccination laborieuse menaçait de bloquer sa reprise de la pandémie alors même que d’autres grandes économies semblaient prêtes à une croissance rapide.
Au cours de l’année qui a suivi l’apparition du coronavirus, la demande intérieure japonaise a connu des cycles de rétrécissement et d’expansion, alors que les cas de coronavirus ont augmenté et que les consommateurs se sont retirés à l’intérieur, et que les infections ont ensuite chuté et que les entreprises ont accueilli les clients de nouveau.
Actuellement, le Japon connaît une recrudescence des cas de virus, une grande partie du pays étant en état d’urgence et le nombre de décès augmente, en particulier à Osaka. Selon les analystes, il est peu probable que le modèle économique yo-yo s’arrête tant que le pays n’aura pas vacciné une partie importante de sa population, un effort qui vient de commencer et ne devrait pas s’accélérer de manière significative dans les mois à venir.
Cette dynamique pourrait potentiellement repousser le pays dans la récession – définie comme deux trimestres consécutifs de contraction – plus tard cette année, alors qu’il lutte pour enrayer la propagation de variantes de coronavirus plus mortelles et plus contagieuses.
L’économie japonaise, la troisième en importance au monde après les États-Unis et la Chine, a reculé de 1,3% pendant la période de janvier à mars, soit une baisse annualisée de 5,1%. La contraction fait suite à deux trimestres consécutifs d’expansion.
La croissance a explosé au second semestre de l’année dernière, alors que les consommateurs, qui avaient passé des mois à se réfugier chez eux pour éviter le virus, se sont entassés dans les grands magasins, les restaurants, les bars et les théâtres.
Le rebond a largement contribué à faire sortir l’économie de l’énorme trou créé par les premiers mois de la pandémie. Mais, comme le montrent les nouvelles données, le revirement est fragile et sera difficile à maintenir tant que le pays continuera à faire face à la menace du virus.
«Nous sommes dans une situation où nous ne pouvons pas nous détendre tant que le vaccin n’est pas bien distribué», a déclaré Keiji Kanda, économiste principal à l’Institut de recherche Daiwa à Tokyo.
Au début de 2020, lorsque la pandémie a frappé, l’économie japonaise luttait déjà contre les vents contraires du ralentissement de la demande de la Chine, d’une hausse de la taxe à la consommation et d’un typhon dévastateur. Lorsque le pays est entré dans une situation d’urgence ce printemps, la consommation intérieure s’est effondrée et les exportations ont chuté à de nouveaux creux.
Le résultat a été le plus grand coup porté à l’économie depuis 1955, lorsque le pays a commencé à utiliser le produit intérieur brut pour mesurer sa croissance.
Malgré cela, les effets de la pandémie sur le Japon ont été relativement légers par rapport aux ravages causés aux États-Unis et dans de nombreux pays européens. Le Japon n’a jamais été complètement verrouillé et le nombre total de décès reste inférieur à 12 000.
Ces facteurs, combinés – selon certaines normes – aux plus grandes mesures de relance du monde, ont maintenu le taux de chômage du pays à un bas niveau et ont soutenu de nombreuses petites entreprises telles que les restaurants et les hôtels.
Alors que la réponse à la pandémie du Japon a réussi à atténuer les pires dommages économiques, la reprise continuera d’être une bataille difficile, a déclaré Tomohiro Ota, économiste principal chez Goldman Sachs au Japon.
Le commerce a rebondi ces derniers mois avec la réouverture de certains pays, mais «sans reprise de la consommation, nous ne pouvons pas revenir aux jours d’avant Covid», a-t-il déclaré.
Les progrès vers cet objectif ont consisté à faire deux pas en avant et un en arrière. La consommation à la maison est venue par vagues, augmentant et diminuant à mesure que le nombre de cas augmentait et diminuait.
L’état d’urgence au Japon au printemps dernier a dévasté la demande intérieure alors que les gens se réfugiaient chez eux. La consommation a rebondi brièvement pendant l’été et l’automne. Un deuxième état d’urgence, en janvier, a été suivi d’un rebond similaire.
Le mois dernier, les autorités ont placé le pays sur une base d’urgence pour la troisième fois, cherchant à enrayer la propagation du coronavirus avant les Jeux olympiques, qui devraient commencer à Tokyo à la fin du mois de juillet.
La dernière série de restrictions ne concerne que certaines parties du pays, mais comprend ses principales zones métropolitaines, telles que Tokyo et Osaka, et est plus stricte que la précédente. Les itérations précédentes se concentraient sur le raccourcissement des horaires des bars et des restaurants. Mais dans cette version, les responsables ont pour la première fois demandé que les grands magasins réduisent la plupart des services et que les restaurants cessent de servir de l’alcool.
L’impact économique des mesures dépendra de la réaction d’un public déjà fatigué de rester chez lui, a déclaré Taro Saito, chercheur exécutif au NLI Research Institute de Tokyo.
“Nous ne pouvons pas dire avec certitude qu’il y aura une contraction dans la période d’avril à juin” en raison des restrictions, a-t-il dit. Mais «si les zones ciblées s’étendent, cela pourrait exercer une pression à la baisse sur la croissance. La situation est très fluide.
Le schéma stop-and-go semble sur le point de se répéter encore un certain temps, a déclaré Izumi Devalier, économiste en chef du Japon à Bank of America Merrill Lynch.
«L’économie nationale continue d’être frappée par les développements autour du virus», a déclaré Mme Devalier, ajoutant que les vaccinations restaient la clé de l’amélioration de la demande intérieure.
Le déploiement des vaccins au Japon a été parmi les plus lents parmi les principaux pays développés. Les autorités ont approuvé l’utilisation d’un seul vaccin, le vaccin fabriqué par Pfizer et BioNTech, et des règles strictes exigeant que les inoculations soient effectuées par des médecins et des infirmières ont ralenti la distribution. Un peu plus de 3 pour cent du pays a reçu un premier vaccin et il est peu probable que les vaccins soient mis à la disposition de la population générale avant la fin de cet été au plus tôt.
«Le Japon, par rapport à la situation actuelle des autres pays dans leurs programmes de vaccination, est loin derrière», a déclaré Mme Devalier, ajoutant que la lenteur des progrès «ne faisait que retarder le rétablissement».
M. Kanda, de l’Institut de recherche Daiwa, a déclaré que «si la vaccination progresse bien, l’activité économique peut essentiellement redémarrer à partir de l’automne de cette année».
Mais, a-t-il ajouté, «si le ralentissement actuel se poursuit, nous pourrions assister à une autre explosion des infections.»
