SEOUL, CORÉE DU SUD — Le leader de Samsung, Lee Jae-yong, est sorti de prison vendredi un an plus tôt dans une décision de libération conditionnelle démontrant l’influence démesurée du conglomérat en Corée du Sud ainsi que la clémence continue pour les patrons qui commettent la corruption d’entreprise.
Vêtu d’un costume gris et d’un masque, Lee a quitté la prison près de Séoul sous un barrage de flashs d’appareils photo et s’est incliné pour s’excuser de la colère suscitée par son affaire, liée au scandale de corruption explosif qui a renversé l’ancien président de la Corée du Sud en 2017. Des centaines de manifestants debout derrière les lignes de police ont simultanément crié des slogans dénonçant ou saluant sa libération.
“(J’ai) causé trop d’inquiétudes à notre peuple. Je suis vraiment désolé”, a déclaré Lee, qui avait passé les derniers mois en prison à relayer ses décisions commerciales par le biais d’employés en visite. Il a déclaré qu’il gardait une attention particulière aux “préoccupations, critiques et attentes énormes” à son sujet, puis est entré dans une berline noire sans répondre aux questions des journalistes.
Lee, 53 ans, est l’héritier de troisième génération d’un empire commercial qui gère tout, des sociétés de technologie, de construction et de services financiers aux hôpitaux, un parc d’attractions et des clubs de baseball et de football. Le joyau de la couronne, Samsung Electronics, représente à lui seul environ 20% de la valeur boursière totale de la Corée du Sud et un quart de ses exportations totales.
La libération conditionnelle de Lee a marqué une volte-face pour le gouvernement du président Moon Jae-in, qui, après avoir été élu en 2017, s’est engagé à freiner les excès des “chaebol”, ou conglomérats familiaux sud-coréens, et à mettre fin à leurs liens étroits avec le gouvernement. Park Soo-hyun, porte-parole de Moon, a déclaré dans un communiqué que la libération de Lee bénéficiait à “l’intérêt national” et a plaidé pour la compréhension des gens.
Des chefs d’entreprise et des membres clés du gouvernement de Moon avaient approuvé la libération anticipée de Lee ces derniers mois, citant le rôle vital de Samsung dans l’économie sud-coréenne axée sur les exportations et les défis croissants auxquels il est confronté sur le marché mondial des semi-conducteurs.
Libérer Lee est devenu politiquement pratique pour Moon après que de récents sondages aient indiqué que le public sud-coréen – à des années des manifestations de colère qui ont rempli les rues de millions de manifestants en 2016 et 2017 – était largement en faveur de la libération de Lee. Avec la prochaine élection présidentielle prévue en mars 2022, les libéraux au pouvoir espèrent gagner des voix parmi les millions de Sud-Coréens qui possèdent des actions Samsung, selon certains experts.
Samsung n’a fait aucun commentaire immédiat sur la libération de Lee.
Lee a purgé un total de 18 mois d’une peine de 30 mois pour avoir détourné des millions de dollars de fonds d’entreprise pour soudoyer la présidente de l’époque, Park Geun-hye, afin d’assurer le soutien de son gouvernement à une fusion en 2015 entre deux filiales de Samsung qui a renforcé son contrôle sur l’entreprise Empire.
Son cas faisait partie d’un énorme scandale de corruption qui a déclenché des manifestations à l’échelle nationale et conduit à la destitution et à l’éviction de Park, qui est emprisonné depuis 2017 et ne sera libéré qu’en 2039 si elle purge pleinement sa peine.
Même avec sa libération, Lee n’est pas sorti du bois légal. Il a comparu jeudi devant le tribunal du district central de Séoul pour un autre procès pour manipulation présumée du cours des actions, violations d’audit et autres crimes financiers liés à la fusion de 2015. Ses avocats ont insisté sur le fait que les allégations dans cette affaire n’étaient pas des actes criminels mais étaient des activités commerciales normales.
En incluant Lee parmi les quelque 800 prisonniers qui ont obtenu une libération conditionnelle avant le jour de la libération de dimanche, qui célèbre l’indépendance de la Corée de la domination coloniale japonaise à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le ministère de la Justice a cité des préoccupations économiques non spécifiées liées à la pandémie et aux marchés mondiaux.
Lee dirige le conglomérat Samsung en sa qualité de vice-président de Samsung Electronics, l’un des principaux fournisseurs mondiaux de puces mémoires informatiques et de smartphones.
Lee a été initialement condamné en 2017 à cinq ans de prison pour corruption, mais a été libéré après 11 mois en février 2018 à la suite d’une décision de la Haute Cour de Séoul qui a réduit sa peine à 2 ans et demi et suspendu sa peine, annulant des condamnations clés et réduisant le montant de ses pots-de-vin.
La Cour suprême a renvoyé l’affaire devant la Haute Cour en 2019, jugeant que le montant des pots-de-vin de Lee avait été sous-évalué. Lee a de nouveau été emprisonné en janvier de cette année à la suite d’un nouveau procès.
Presque personne ne s’attendait à ce que Lee purge toute sa peine jusqu’en juillet 2022.
Après avoir évité le problème pendant des mois, Moon a signalé un changement radical en mai lorsqu’il a déclaré aux journalistes que son gouvernement examinerait à la fois l’intensification de la concurrence dans le secteur des semi-conducteurs et les sentiments du public avant de décider d’accorder à Lee une libération anticipée.
Le bureau de Moon s’est d’abord éloigné de la libération de Lee, affirmant que les libérations incombaient au ministère de la Justice, avant d’utiliser sa déclaration de vendredi pour répondre aux critiques selon lesquelles il a ravivé une tradition de traitement préférentiel pour les magnats condamnés.
Alors que Lee a toujours contrôlé Samsung, qu’il soit dans la salle de réunion ou dans une cellule de prison, on ne sait pas à quelle vitesse il pourrait reprendre officiellement son rôle de direction. Il aurait besoin que le ministre de la Justice approuve officiellement son retour au travail, car la loi interdit aux personnes condamnées pour des crimes financiers majeurs de retourner au travail pendant cinq ans après leur libération. On s’attend généralement à ce qu’il obtienne cette approbation.
Samsung n’a montré aucun signe évident de problème pendant que Lee était en prison. Il a enregistré des bénéfices solides pendant la pandémie de coronavirus, voyant une demande plus importante pour ses produits électroniques grand public et ses puces utilisées dans les appareils informatiques et les serveurs alors que le virus obligeait des millions de personnes à rester à la maison.
Mais certains ont également estimé que la peine de prison de Lee compromettait la vitesse de Samsung dans les investissements majeurs lorsqu’il doit dépenser de manière agressive pour rester compétitif dans les semi-conducteurs et autres technologies.
Alors que Samsung reste dominant dans les puces mémoire, qui sont utilisées pour stocker des informations, il est apparemment en train de prendre du retard sur son rival Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. dans la course aux puces de haute technologie conçues pour exécuter un plus large éventail de fonctions.
La demande de puces avancées devrait croître rapidement dans les années à venir, tirée par les services sans fil 5G, l’intelligence artificielle et les voitures autonomes. Certains analystes affirment que Samsung deviendra plus actif dans la recherche d’accords de fusion et d’acquisition pour acquérir des technologies telles que Lee sera en mesure de signer des investissements plus facilement.
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