Oalmart est allé de force en force pendant la pandémie de covid-19. Ses investissements de plusieurs années dans le traitement des commandes en ligne ont finalement commencé à porter leurs fruits, car les acheteurs méfiants vis-à-vis des virus ont remplacé les allées par des applications. Alors que l’inflation augmentait initialement, ses “prix bas quotidiens” semblaient encore plus attrayants que d’habitude. Et les investisseurs semblaient croire qu’il avait le pouvoir de rendre ces prix un peu moins bas, en répercutant ses propres coûts croissants sans décourager les acheteurs ni sacrifier les marges.
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Le 17 mai, la réalité économique a finalement rattrapé le titan américain des supermarchés. La société a annoncé des bénéfices trimestriels inférieurs aux estimations des analystes les plus conservateurs, blâmant principalement les problèmes de la chaîne d’approvisionnement et la hausse du coût de la main-d’œuvre et des transports. Le cours de son action a chuté de 11%, une baisse quotidienne juste après celle que la société a connue lors de la séance de bourse avant le krach boursier du lundi noir en 1987. Un jour plus tard, il a encore glissé de 7%. Le même jour, Target, une autre star du commerce de détail pandémique, a annoncé des résultats tout aussi décevants, anéantissant 25 % de sa valeur marchande. Les deux sociétés ont perdu une capitalisation boursière combinée de 65 milliards de dollars en l’espace de deux jours.
Historiquement, l’inflation a souvent profité aux grands supermarchés. Des prix élevés augmentent la valeur nominale des ventes. Quant aux coûts unitaires plus élevés, ils pourraient souvent être répercutés sur les acheteurs, qui sont plus susceptibles de continuer à avoir besoin des produits de base des supermarchés et moins susceptibles de se plaindre des factures plus élevées si tout le reste qu’ils achètent est également plus cher. Cette fois, cependant, les détaillants ont plus de mal à compenser la forte augmentation des dépenses d’exploitation. Le directeur général de Target, Brian Cornell, prévoit un milliard de dollars supplémentaires de coûts de transport cette année, la flambée des prix de l’énergie réduisant les bénéfices. Il augmente déjà les prix en réponse – évidemment pas assez vite.
Walmart, bien plus grand des deux, est mieux placé pour absorber une partie des coûts plus élevés. Mais même la Bête de Bentonville s’attend désormais à une baisse de 1 % de ses bénéfices cette année. Outre des transports plus coûteux, Walmart a également signalé des coûts salariaux plus élevés, notamment en raison d’une frénésie d’embauche pour assurer suffisamment de travailleurs au milieu de la vague Omicron de covid-19. Il stockait trop de vêtements et d’articles d’ameublement pour éviter une pénurie d’approvisionnement, tout comme l’appétit pour ces produits diminuait. Et les marges ont souffert du fait que les clients économes ont délaissé les marques haut de gamme plus chères pour les marques propres moins lucratives des supermarchés.
Aucune des deux firmes n’est sur le point de s’effondrer. Les revenus de Target ont augmenté d’année en année, en termes nominaux du moins. Il en a été de même pour le trafic dans ses magasins, ce qui est “rare à trouver dans le commerce de détail de nos jours”, selon Morgan Stanley, une banque d’investissement. Les ventes de Walmart ont augmenté de 2,6 %, à 142 milliards de dollars. Fondé par un homme qui appréciait la frugalité, le plus grand détaillant a une réputation bien établie de bon rapport qualité-prix, une vertu particulière aux yeux des acheteurs en période de récession, qui ne peut plus être exclue. Sa grande épicerie offre une couverture contre un ralentissement. Et les acheteurs plus riches avec des économies plus importantes peuvent migrer vers Walmart à partir de détaillants haut de gamme, ce qui pourrait aider à augmenter les marges.
La question est maintenant de savoir qui sera le prochain à faire face à un jugement. Les cours des actions de petits détaillants comme Kroger et Dollar General, qui n’ont pas encore publié leurs résultats du premier trimestre, ont été entraînés vers le bas par association. Les géants des biens de consommation pourraient être les suivants. Des entreprises comme Procter & Gamble (p&g) ont augmenté les prix de leurs marques haut de gamme pour contrer leur propre compression des marges. Maintenant, ils peuvent réfléchir à deux fois avant de recommencer, de peur de perdre des ventes. De tels calculs diminuent leur pouvoir de fixation des prix, que les marchés ont eu tendance à récompenser généreusement. Les investisseurs en ont peut-être pris note. Le 18 mai p&gLe cours de l’action a chuté de 6 %, encore plus que le marché boursier chancelant dans son ensemble. ■
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