Les administrateurs de McDonald’s battent le procès pour surveillance de l’inconduite sexuelle

Bien qu’il y ait eu des signaux d’alarme “vibrants” concernant des problèmes de harcèlement sexuel et d’inconduite chez McDonald’s, le conseil d’administration a pris des mesures, a déclaré le vice-chancelier J. Travis Laster du Delaware Chancery Court dans une décision rendue mercredi.

“Les faits allégués n’étayent pas une réclamation raisonnablement concevable contre [the directors] pour manquement au devoir de surveillance », écrit-il.

Le procès contre les membres du conseil d’administration a été suivi de près, et pas seulement parce qu’il offre une fenêtre sur une prétendue culture de fête au siège de l’une des plus grandes marques de restauration au monde. Les décisions du tribunal pourraient clarifier les attentes quant à la manière dont les dirigeants de l’entreprise sont censés réagir aux manquements à la conformité des entreprises.

Un avocat de McDonald’s et les administrateurs qui ont été poursuivis ont salué le résultat.

“Le dossier montre que le conseil d’administration a activement appliqué les politiques et l’engagement de l’entreprise à maintenir des lieux de travail sûrs, respectueux et inclusifs”, a déclaré Ron Olson, associé du cabinet Munger Tolles & Olson LLP.

Un avocat représentant les actionnaires poursuivants n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les réclamations portent sur ce que les actionnaires ont allégué être une atmosphère de type club de garçons chez McDonald’s, avec des rassemblements fréquents dans un bar ouvert au huitième étage du siège social de l’entreprise à Chicago et des encouragements allégués à embaucher de jeunes femmes attirantes pour y travailler dans des rôles administratifs. .

La loi du Delaware permet aux actionnaires de poursuivre les administrateurs en justice pour des manquements présumés à la surveillance, y compris le défaut de s’assurer que des processus de conformité étaient en place pour faire face aux risques critiques. Alors que certains des administrateurs nommés dans la poursuite ont depuis quitté leurs fonctions, plusieurs restent au conseil d’administration.

En 2019, McDonald’s a licencié le directeur général Stephen Easterbrook en raison d’une relation consensuelle avec un employé, ce qui a violé la politique de l’entreprise. Les actionnaires ont par la suite poursuivi le conseil d’administration de McDonald’s, ainsi que M. Easterbrook et l’ancien directeur des ressources humaines de la société, David Fairhurst, pour avoir prétendument violé leurs obligations fiduciaires envers la société.

Le juge avait précédemment rejeté les réclamations des actionnaires contre M. Easterbrook. L’équipe juridique de M. Easterbrook a refusé de commenter.

Après son congédiement, M. Easterbrook a été accusé d’avoir eu des relations sexuelles non divulguées avec d’autres employés. McDonald’s a finalement réglé un procès contre M. Easterbrook, récupérant une partie de sa rémunération. M. Easterbrook a également payé une amende dans le cadre d’un règlement avec la Securities and Exchange Commission des États-Unis, sans admettre ni nier les affirmations de la SEC selon lesquelles il aurait fait des déclarations trompeuses sur les relations avec les employés.

Les actionnaires ont allégué dans leur poursuite que M. Fairhurst n’avait pas répondu de manière appropriée aux problèmes systémiques d’inconduite sexuelle au sein de l’entreprise, un problème dans lequel il était impliqué. Au moment de son licenciement en 2019, M. Fairhurst avait fait l’objet de multiples signalements de harcèlement sexuel au cours de son mandat, selon la décision du Delaware.

Dans une décision importante rendue en janvier, le vice-chancelier Laster a autorisé la poursuite des poursuites contre M. Fairhurst. L’impact juridique de la décision de mercredi sur l’affaire contre M. Fairhurst n’était pas immédiatement clair. Un avocat de M. Fairhurst n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les problèmes présumés de harcèlement sexuel chez McDonald’s ont entraîné une vague de plaintes auprès de la Commission américaine pour l’égalité des chances en matière d’emploi, une grève des travailleurs dans 10 villes et une enquête menée par un sénateur américain. Mais le vice-chancelier Laster a déclaré que les administrateurs de McDonald’s “s’étaient engagés dans le problème” et ne pouvaient être tenus responsables. Leur réponse comprenait l’embauche de consultants externes, la révision des politiques de l’entreprise et la mise en œuvre de nouveaux programmes de formation, a-t-il déclaré.

Le juge a également rejeté les allégations selon lesquelles les administrateurs de la société avaient manqué à leur obligation envers les actionnaires en licenciant M. Easterbrook sans faute, au lieu de le congédier pour un motif valable. Les esprits raisonnables peuvent être en désaccord sur la question de savoir si c’était la bonne décision, mais les administrateurs avaient le droit de prendre cette décision en vertu d’une règle protégeant l’exercice du jugement commercial, a déclaré le vice-chancelier Laster.

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