Saddam Sekh était autrefois superviseur d’étage dans un atelier indien torride à Mumbai qui produisait des commandes pour un exportateur travaillant avec certains des plus grands noms de la mode de luxe, dont Dior et Gucci. Jour et nuit, il regardait les karigars – un terme ourdou pour les artisans hautement qualifiés qui se spécialisent dans l’artisanat comme la broderie, les perles et les appliqués – des robes de créateurs cousues destinées au tapis rouge d’Hollywood, ou des échantillons ornés pour les défilés à Milan et à Paris. .
Mais lorsque la pandémie de coronavirus s’est installée, leur travail s’est arrêté, l’épine dorsale de la chaîne d’approvisionnement indienne du vêtement s’est rapidement effondrée alors que des millions de travailleurs migrants se dispersaient à travers le pays. Plus d’un an plus tard – alors que l’Inde se précipite pour contenir une deuxième vague du coronavirus, centrée à Mumbai, avec de nouveaux verrouillages – beaucoup de personnes employées par l’industrie indienne de la mode ont du mal à s’adapter à une nouvelle réalité difficile.
«L’usine est actuellement fermée parce qu’il n’y a pas de travail – c’est un gros zéro maintenant», a déclaré M. Sekh, ajoutant que certains des artisans travaillaient à la place comme journaliers pour 200 à 300 roupies, soit 2,50 $ à 4 $, par jour. L’un s’est retrouvé dans une biscuiterie, un autre dans le plastique et un autre dans l’agriculture. Certains appelaient de leurs villages pour demander des prêts, mais les gestionnaires et les superviseurs eux-mêmes sont dans une situation financière difficile. Pour l’instant, les portes de l’usine restent verrouillées.
«La situation d’avant ne ressemblait en rien à ce que vous voyez aujourd’hui», a poursuivi M. Sekh. «Les karigars sont particulièrement en détresse extrême.»
Mumbai, où la main-d’œuvre est bon marché et où la qualité des travaux manuels complexes est élevée, est depuis longtemps une cheville ouvrière de la chaîne d’approvisionnement mondiale du luxe. Mais dans la pandémie, les commandes ont disparu du jour au lendemain. Bien que certains ateliers de Mumbai aient rouvert, le volume de demandes des marques de mode haut de gamme est loin d’être ce qu’il était. Les perspectives de nombreux karigars restent sombres.
«Pendant des mois, toute la production et le commerce ont stagné dans tout le spectre du secteur de la mode indien, y compris dans les ateliers de haute couture», a déclaré Sunil Sethi, président du Fashion Design Council of India. «Ce fut une catastrophe totale pour notre industrie.
«La fortune des fabricants et des exportateurs s’est effondrée. Beaucoup ont été forcés de fermer ou de réduire leurs effectifs. Au fond de tout cela, il y a des ouvriers comme les karigars.
Alors que de nombreux marchés occidentaux sont toujours bloqués, des événements tels que les grands mariages, les soirées cravates noires et les défilés de mode ont laissé tomber les calendriers des clients fortunés, dont beaucoup ne sont pas d’humeur à dépenser en mode et accessoires coûteux.
«Les robes de tapis rouge et les commandes de tenues de cocktail ont largement disparu, ce qui signifie que la pression financière sur les ateliers spécialisés s’est poursuivie ici», a déclaré Max Modesti, le fondateur des Ateliers 2M, une entreprise de broderie de Bombay qui travaille avec Chanel et Hermès.
Ces deux maisons de luxe et Louis Vuitton étaient les trois seuls à avoir augmenté leurs commandes à Mumbai l’année dernière, a déclaré M. Modesti. Les commandes d’autres maisons de couture occidentales ont été soit réduites d’environ 50 à 70%, soit annulées, a-t-il déclaré. M. Sethi a confirmé ces statistiques.
«En plus de 35 ans d’activité et plusieurs récessions, je n’ai jamais rien vu de tel», a déclaré M. Modesti.
Pendant des années, une partie du problème à Mumbai était que la forte demande de travaux manuels spécialisés a conduit les fournisseurs, qui avaient du mal à suivre, à parfois écarter les normes du travail et à recruter des sous-traitants non réglementés. Certains groupes de luxe occidentaux, dont LVMH et Kering, avaient commencé à relever ces défis avant la pandémie avec un accord de conformité en matière de sécurité connu sous le nom de pacte Utthan. Mais il ne respectait pas les droits fondamentaux du travail, tels que des salaires équitables, avant même le verrouillage.
Maintenant, de nombreux karigars n’ont pas du tout de travail. (On estime que 140 millions de personnes ont perdu leur emploi depuis mars de l’année dernière, a déclaré le Center for Monitoring Indian Economy basé à Mumbai.) Avec peu de travail et pas de logement ou la garantie d’un salaire régulier, de nombreux karigars sont restés dans leurs villages d’origine. plutôt que de retourner en ville. Un autre exode a été provoqué par la dernière vague d’infections et de verrouillages ce mois-ci.
Selon M. Modesti, les coûts des mesures de sécurité liées aux virus pour de nombreuses maisons d’exportation et fournisseurs qui avaient tenté de rouvrir l’année dernière ont accru les risques de faillite. La situation était potentiellement encore pire pour les fournisseurs d’Utthan, dont beaucoup avaient beaucoup dépensé ces dernières années sur les exigences de conformité telles que les dortoirs pour les travailleurs et les sorties de secours.
Rosey Hurst, la fondatrice d’Impactt, le cabinet de conseil de Mumbai qui gère les accords d’Utthan, a confirmé que les évaluations de la production et d’Utthan des ateliers de broderie à la main s’étaient arrêtées entre mars et juillet de l’année dernière et que les commandes avaient été «fortement perturbées». Elle a déclaré que les signataires d’Utthan avaient travaillé pendant cette période avec les exportateurs de Mumbai pour essayer de protéger les emplois et que les paiements de soutien avaient été effectués directement sur les comptes bancaires de plus de 1000 karigars employés de manière informelle par les sous-traitants d’Utthan.
Il y a eu de rares points lumineux. Après une saison de mariage domestique robuste à la fin de l’année dernière, a déclaré M. Sethi, les karigars employés par les créateurs de mariage indiens avaient connu une augmentation du travail. L’échantillonnage a également été amélioré lors de la récente semaine de la mode Lakmé à Mumbai. Et les efforts de vaccination se sont multipliés.
Mais les craintes liées à la pandémie sont répandues dans un pays densément peuplé avec l’un des pires taux de mortalité, tout comme le scepticisme du public – en particulier parmi les travailleurs comme les karigars – quant à la sécurité et à l’efficacité des injections de Covid-19 offertes par le gouvernement. La plupart des karigars sont des hommes musulmans, une position de plus en plus socialement marginalisée alors que le Premier ministre Narendra Modi tente de retirer le pays de sa fondation en tant que nation laïque et multiculturelle et de le transformer en un État plus ouvertement hindou.
Aujourd’hui, alors que chaque jour marque une nouvelle étape sombre de Covid-19 pour l’Inde, de nombreux artisans de haute couture sont de plus en plus pessimistes quant à savoir s’ils peuvent gagner leur vie de base, et encore moins se concentrer sur l’obtention de conditions de travail, de salaires et de contrats équitables de la part de leurs fournisseurs.
«Avant, on parlait de plus en plus d’améliorer les droits des travailleurs», a déclaré M. Modesti. «Maintenant, pour beaucoup, ce sera plus une question de survie.» Il a ajouté qu’il ne s’attendait pas à ce que les choses s’améliorent avant 2022 et que «bon nombre de ces entreprises et de leurs employés ne pourront pas tenir aussi longtemps».
Abdullah Khan est un artisan avec plus de 20 ans d’expérience. Bien qu’il ait perdu son emploi dans une usine fournissant des travaux de broderie pour Saint Laurent en mars de l’année dernière après s’être plaint de la faible rémunération et avoir tenté d’approcher un syndicat pour être représenté, il a trouvé un autre poste chez un sous-traitant pour l’un des exportateurs indiens qui a aidé à créer Utthan. .
Cette usine est maintenant ouverte. Mais alors que les gestionnaires payaient les travailleurs pendant le verrouillage, moins de commandes arrivaient. Cela signifiait pas de rémunération des heures supplémentaires, qui représentaient auparavant un quart du revenu de M. Khan. Il a eu recours à la vente de chaussures de sport au bord de la route après le travail.
«Nous ne recevons pas de commandes. Il y a très peu de travail », a déclaré M. Khan. «Maintenant, je suis debout sur la route la nuit avec les chaussures devant moi. Que puis-je faire d’autre?”
Kritika Sony a contribué au reportage.
