Activez les nouvelles, faites défiler Facebook ou écoutez un briefing de la Maison Blanche ces jours-ci et il y a de fortes chances que vous compreniez le mot le moins préféré de la Réserve fédérale: l’inflation. Si cette préoccupation populaire bouillonnante concernant les prix est trop ancrée dans la psyché américaine, cela pourrait semer le trouble dans la banque centrale du pays.
L’intérêt pour l’inflation a bondi cette année pour des raisons à la fois politiques et pratiques. Les républicains, et même certains démocrates, ont averti que les lourdes dépenses du gouvernement en cas de pandémie pourraient faire grimper l’inflation. Et à mesure que l’économie prend de l’ampleur, la demande revient plus rapidement que l’offre. C’est une recette pour des prix plus élevés pour tout, des billets d’avion aux voitures d’occasion, du moins temporairement.
La Fed, que le Congrès a chargée de contrôler l’inflation, pense que la hausse des prix cette année s’estompera à mesure que les bizarreries des données, les goulots d’étranglement de l’offre et une demande croissante induite par la réouverture se frayent un chemin à travers le système. Pour le moment, les responsables ne voient aucune raison d’appuyer sur les freins en ralentissant les achats d’obligations à grande échelle ou en augmentant les taux d’intérêt, des changements de politique qui ralentiraient la demande en tant qu’antidote à l’accélération de l’inflation.
Et la Fed a de grandes raisons d’éviter de surréagir: le problème dans le sillage de la récession de 2007 à 2009 était des hausses de prix tièdes qui risquaient une spirale à la baisse économiquement dommageable, pas rapide. Une inflation bien au-dessus du niveau de confort de la banque centrale n’a pas été une caractéristique du paysage économique depuis les années 1980.
Mais les prix sont restés sous contrôle pendant si longtemps en partie à cause des anticipations d’inflation modérées – un facteur critique dans l’approche actuelle de la Fed. Après la campagne de la banque centrale pour étouffer l’inflation rapide dans les années 70 et 80, les consommateurs et les entreprises ont appris à s’attendre à des gains lents et réguliers année après année. Les acheteurs qui ne prévoient pas d’augmentations de prix peuvent être réticents à les accepter, ce qui limite le pouvoir d’une entreprise de les augmenter. Mais si les consommateurs commencent à anticiper des gains plus rapides, les entreprises pourraient retrouver leur capacité à facturer plus, verrouillant les hausses de prix temporaires d’aujourd’hui et remettant en question le plan de la Fed de soutenir l’économie pendant des mois, voire des années à venir.
Déjà, il y a des signes précurseurs que les attentes pourraient augmenter à mesure que le contexte économique change radicalement. Une série d’indicateurs des perspectives d’inflation fondés sur des enquêtes et des marchés est déjà en train de grimper rapidement. S’ils tiraient plus que ce que la Fed juge acceptable, cela pourrait forcer la Fed à réagir en rappelant le support le plus tôt possible. Et si les fonctionnaires relèvent les taux tôt et sensiblement pour contrôler les anticipations d’inflation, le risque est un retour rapide à la récession économique.
“L’un des principaux outils dont dispose la Fed pour contrôler l’inflation et les anticipations d’inflation est – il a la capacité de provoquer une récession”, a déclaré Jason Furman, économiste à Harvard et ancien haut responsable économique de l’administration Obama. «Ce n’est pas tout à fait réconfortant.»
La possibilité que les anticipations d’inflation sautent trop haut est un défi différent de celui auquel la Fed avait été confrontée. Il a passé ces dernières années à s’inquiéter du fait que les prix étaient trop tièdes et que les anticipations d’inflation dérivaient à un niveau inconfortablement bas. En partie pour les maintenir stables, les banquiers centraux ont complètement changé leur approche politique en août dernier. Ils visent désormais des gains de prix annuels de 2% en moyenne au fil du temps, accueillant des périodes de gains plus rapides.
Certains responsables de la Fed – comme Charles Evans, président de la Federal Reserve Bank de Chicago – se sont déclarés heureux de voir les anticipations d’inflation augmenter, prenant cela comme un signe que le plan fonctionnait. D’autres ont minimisé le risque que les anticipations d’inflation sautent trop haut avant que l’économie ne guérisse complètement.
“Il semble peu probable, franchement, que nous voyions l’inflation augmenter d’une manière persistante qui ferait en fait remonter les anticipations d’inflation, alors qu’il y avait encore un ralentissement important sur le marché du travail”, a déclaré Jerome H. Powell, président de la Fed, lors d’une conférence de presse. Conférence de presse du 28 avril.
Mais les hausses de prix sont soudainement devenues un sujet brûlant et pesant sur l’esprit du public. Les bavardages sur l’inflation abondent sur les nouvelles du câble, et en particulier sur les médias conservateurs. Fox Business diffuse des segments qui discutent de l’inflation ce mois-ci à cinq fois son taux normal, selon les données du projet Gdelt. Sur Fox News Channel, les mentions d’inflation ont atteint six fois le taux normal.
Les recherches sur Google pour «l’inflation» ont décollé, les hashtags sur l’inflation sur Twitter ont augmenté et les rapports mensuels sur les prix sont récemment devenus les gros titres de la première page.
La montée en flèche de l’attention survient au milieu d’histoires de pénuries de puces informatiques, de conduites de gaz et de flambée des prix du bois, ainsi que de l’accélération des mesures globales des gains de prix réels.
Aujourd’hui en affaires
L’inflation des prix à la consommation a surpris les économistes en grimpant en flèche en avril, selon les données publiées la semaine dernière, en hausse de 4,2%. Alors que les prix étaient censés grimper pour des raisons techniques, les goulots d’étranglement de l’offre et la reprise de la demande se sont combinés pour pousser le point de données beaucoup plus haut que les 3,6% des analystes l’avaient imaginé. Les responsables de la Fed utilisent un indice différent mais lié pour définir leur objectif d’inflation.
On s’attend généralement à ce que les gains spectaculaires se ralentissent à mesure que l’offre rattrape la demande et que les bizarreries de réouverture sont claires, mais à mesure qu’elles attirent l’attention des consommateurs, les anticipations d’inflation augmentent à travers une gamme de mesures. Et cela pose un risque.
«Les flambées de prix causées par des bizarreries temporaires de pandémie pourraient avoir un impact plus durable si elles augmentent considérablement les anticipations d’inflation», ont écrit les analystes de Goldman Sachs dans une note de recherche du 16 mai.
Les mesures des anticipations fondées sur le marché sont en plein essor, l’une qui évalue où l’inflation sera dans cinq ans touchant son plus haut niveau depuis 2006 la semaine dernière. Une enquête auprès des consommateurs collectée par l’Université du Michigan – et étroitement surveillée par les principaux responsables de la Fed – a fait un bond dans les données préliminaires de mai, passant à 4,6% pour l’année prochaine et à 3,1% pour les cinq prochaines années, le niveau le plus élevé en une décennie.
L’écart entre les attentes à court et à long terme est repris dans l’enquête sur les attentes des consommateurs de la Federal Reserve Bank of New York. Les anticipations d’inflation des Américains pour l’année à venir ont atteint leur plus haut niveau depuis 2013 en avril, mais les perspectives d’inflation au cours des trois prochaines années sont beaucoup plus stables.
Les décideurs de la Fed ont pris à cœur le fait que les ménages semblent se préparer davantage à une pop à court terme – ce que les banquiers centraux ont dit qu’ils sont prêts à regarder au-delà sans relever les taux – qu’à des années de gains de prix ultra-rapides.
Mais ils ont clairement indiqué qu’il y avait des limites aux augmentations tolérables, sans définir précisément ce qu’elles seraient.
Si les attentes commençaient à augmenter «mois après mois après mois», ce serait inquiétant, a déclaré Mary C. Daly, présidente de la Federal Reserve Bank de San Francisco, lors d’une interview le 10 mai, avant la publication des dernières données du Michigan. Elle a refusé d’indiquer ce qui l’inquiéterait.
Les données sur les anticipations d’inflation sont notoirement difficiles à analyser, et les trackers de consommation ont tendance à être fortement influencés par les prix de l’essence. La Fed a récemment utilisé une mesure trimestrielle qui a augmenté de moins. Mais la rapidité des ajustements récents a remis en question le degré d’accélération qui poserait problème, signalant que les gens en sont venus à accepter l’inflation d’une manière qui maintiendra les prix réels à la hausse.
Les perspectives d’inflation sont incertaines à la fois en raison du moment inhabituel – l’économie ne s’est jamais réouverte d’une pandémie auparavant – et parce que la façon dont le gouvernement aborde la politique économique a changé au cours de l’année écoulée.
La nouvelle approche politique de la Fed, adoptée en août dernier, vise à la fois des périodes de hausse de l’inflation et double l’objectif de plein emploi de la banque centrale. Concrètement, cela signifie que la banque centrale prévoit de laisser les taux bas pendant des années, et cela a contribué à justifier la poursuite d’un énorme programme d’achat d’obligations que la Fed a lancé au début de la crise pandémique. Ces politiques rendent l’argent bon marché à emprunter, ce qui, en fin de compte, stimule la demande de biens et de services et contribue à la hausse des prix.
Dans le même temps, le gouvernement fédéral a considérablement desserré ses cordons de bourse, dépensant des billions de dollars pour sortir l’économie de la récession pandémique. Tant la réponse budgétaire que la réponse monétaire visent à maintenir la santé économique des ménages pendant une période difficile, il y avait donc aussi un risque d’avoir des politiques moins ambitieuses.
Les choses vont probablement s’arranger, ont prédit les économistes. Il est peu probable que le boom de la demande prévu en 2021 dure, car l’épargne pandémique des consommateurs finira par être épuisée. Les problèmes d’approvisionnement doivent être résolus, même si on ne sait pas quand. De nombreux analystes s’attendent à ce que les prix se modèrent au cours de l’année prochaine.
Mais certains soulignent que les anticipations sont la vulnérabilité à surveiller en matière d’inflation, au cas où elles changeraient avant que la fumée ne se dissipe et que les prix ralentissent leur ascension.
«C’est quelque chose dont les gens parlent dans leur vie quotidienne, ce n’est pas seulement une affaire de Washington», a déclaré Michael Strain, chercheur à l’American Enterprise Institute. «Je m’attends à ce que les attentes restent ancrées – mais c’est clairement un risque énorme.»
Jim Tankersley contribution aux rapports.
