Les relations entre les États-Unis et l’Arabie saoudite ont peut-être plongé à un nouveau plus bas après que le royaume ait réduit sa production de pétrole au mépris des souhaits de Washington, mais pour les banques et les investisseurs américains qui se sont rendus à une conférence à Riyad cette semaine, c’est comme si de rien n’était.
Jamie Dimon, directeur général de JPMorgan Chase, Stephen Schwarzman, cofondateur de Blackstone, et David Solomon, directeur de Goldman Sachs, font partie des nombreux dirigeants occidentaux qui doivent prendre la parole lors de la Future Investment Initiative.
La conférence, surnommée “Davos dans le désert”, s’ouvre mardi deux semaines seulement après que le président américain Joe Biden a averti Riyad qu’il y aurait des “conséquences” après que l’Opec+ ait réduit ses objectifs de production quotidienne de 2 millions de barils.
La Maison Blanche a accusé l’Arabie saoudite, premier exportateur mondial de pétrole, de s’aligner sur la Russie, l’un des autres principaux producteurs de l’Opep+, et les démocrates furieux ont appelé l’administration à geler les ventes d’armes au royaume et à mettre fin à la coopération avec Riyad.
Mais pour les banques américaines, l’attrait de puiser dans la richesse pétrolière du royaume signifie qu’elles n’ont aucun scrupule à s’engager avec Riyad et à soutenir la conférence annuelle phare des investisseurs du prince héritier Mohammed bin Salman.
Alors qu’une grande partie du reste du monde s’inquiète du risque de récession, l’Arabie saoudite connaît son premier boom pétrolier en près d’une décennie alors que la guerre de la Russie en Ukraine a fait grimper les prix du brut. Le royaume devrait avoir l’une des économies à la croissance la plus rapide au monde cette année, avec une production qui devrait augmenter de plus de 7 %.
“Dans un monde où les marchés des capitaux sont fermés et les bénéfices des banques d’investissement sont en baisse, le Golfe mérite l’attention”, a déclaré un cadre d’une banque américaine.
L’énorme manne de pétrodollars survient alors que Riyad poursuit un plan ambitieux de refonte de l’économie et de développement du royaume conservateur.
Le Fonds d’investissement public, présidé par le prince Mohammed, a été l’un des véhicules d’investissement publics les plus actifs de la région, attirant des actifs étrangers et s’engageant à dépenser 40 milliards de dollars par an dans le royaume alors qu’il supervise une série de mégaprojets.
Il y a également eu un certain nombre d’offres publiques initiales dans le royaume au cours de l’année écoulée, tandis que le PIF a récemment émis ses premières obligations. Saudi Aramco, la compagnie pétrolière contrôlée par l’État, a embauché des banquiers américains pour préparer une introduction en bourse de sa branche commerciale.
“C’est pourquoi FII sera si occupé – le royaume s’engage sur un large front”, a déclaré le banquier. “OK, ils ne paient pas de si bons frais et le pipeline est relativement étroit, mais le portefeuille grandit et continuera de croître.”
Un dirigeant d’un grand fonds de crédit basé en Europe a déclaré que le PIF devenait également de plus en plus important sur les marchés privés alors que les gestionnaires de fonds de pension nord-américains sont aux prises avec des marchés volatils et ralentissent les nouveaux engagements envers les fonds privés.
“L’ambition de ces gars-là [Saudi officials] est hors des charts », a déclaré l’exécutif. “L’équilibre des forces se déplace vers le Moyen-Orient sur les marchés privés.”
L’administration Biden, cependant, n’enverra pas de représentants à la conférence, contrairement à l’année dernière où Don Graves, le secrétaire adjoint au commerce, était présent. Un responsable américain a déclaré que la décision de ne pas envoyer de délégation était due à des “problèmes de calendrier” et avait été prise avant que l’Opep+ n’annonce sa réduction de la production de pétrole.
Un porte-parole de la Maison Blanche a démenti un rapport de la chaîne de télévision américaine NBC selon lequel l’administration cherchait à dissuader les dirigeants américains d’assister à la conférence.
Les organisateurs de l’événement affirment que les responsables américains n’ont pas été invités, signe des relations glaciales entre le prince Mohammed et l’administration Biden.
Mais Jared Kushner, le gendre de Donald Trump, et Steven Mnuchin, qui était le secrétaire au Trésor de l’ancien président américain, seront présents, selon une liste d’orateurs. Le prince Mohammed a entretenu des relations beaucoup plus chaleureuses avec l’administration Trump et le PIF de plus de 600 milliards de dollars se serait engagé à investir 2 milliards de dollars dans la société de capital-investissement de Kushner, Affinity Partners.
Ce n’est pas la première fois que les tensions entre les États-Unis et l’Arabie saoudite jettent une ombre sur la conférence. De nombreux dirigeants occidentaux, dont Dimon et Schwarzman, se sont retirés de l’événement en 2018 après que le prince Mohammed eut suscité de nombreuses critiques à la suite du meurtre de Jamal Khashoggi par des agents saoudiens.
La CIA a conclu que le prince Mohammed, le dirigeant au jour le jour de la nation, avait autorisé l’opération pour “capturer ou tuer” Khashoggi, qui a été assassiné au consulat du royaume à Istanbul.
Le prince héritier a imputé le meurtre à des agents voyous qui ont depuis été emprisonnés. Le meurtre a conduit les États-Unis à imposer des sanctions à un certain nombre de Saoudiens et à une promesse électorale de Biden de transformer l’Arabie saoudite en « paria ».
Mais les banquiers n’ont pas tardé à se réengager avec le royaume et la querelle actuelle entre Washington et Riyad est considérée comme un différend politique qui ne se compare pas à l’indignation morale déclenchée par le meurtre de Khashoggi.
La Chambre de commerce américaine de Riyad s’est dite “optimiste quant à la poursuite des relations commerciales durables entre les entreprises américaines et l’Arabie saoudite”.
Après avoir récemment visité Washington, Monica Malik, économiste en chef à la Abu Dhabi Commercial Bank, a déclaré que tandis que les responsables de l’administration fulminaient, le message du secteur privé était « nous voulons faire plus d’affaires dans la région ».
« Une chose est claire. Alors que l’économie mondiale est dans une position difficile, l’Arabie saoudite se distingue comme une zone de forte croissance et d’opportunités », a-t-elle déclaré.
