WASHINGTON – Le nombre d’Américains demandant une aide au chômage est tombé la semaine dernière à 547 000, le point le plus bas depuis le déclenchement de la pandémie et un signe encourageant que les licenciements ralentissent grâce à l’amélioration du marché du travail.
Le ministère du Travail a déclaré jeudi que les demandes avaient diminué de 39 000 contre 586 000 révisées une semaine plus tôt. Les inscriptions hebdomadaires au chômage sont en forte baisse par rapport au sommet de 900 000 au début de janvier. Dans le même temps, ils sont toujours bien au-dessus du niveau d’environ 230000 qui prévalait avant que l’épidémie virale ne ravage l’économie en mars de l’année dernière.
«Avec 135 millions d’Américains ayant reçu au moins une dose de vaccin COVID-19 et l’économie s’ouvrant davantage chaque jour, le nombre de possibilités d’emploi continuera d’augmenter», a déclaré James Knightley, économiste international en chef chez ING, une banque européenne .
Environ 17,4 millions de personnes continuaient de toucher des prestations de chômage au cours de la semaine qui s’est terminée le 3 avril, contre 16,9 millions la semaine précédente. La majeure partie de l’augmentation s’est produite dans deux États, la Californie et le Texas, qui traitent leurs demandes toutes les deux semaines. En Californie, les bénéficiaires d’un programme fédéral pour les chômeurs de longue durée ont grimpé de près de 50%, signe que l’État a probablement traité un arriéré de demandes de remboursement qui avaient été déposées plus tôt.
Pourtant, le nombre de bénéficiaires en cours a diminué d’environ 2,3 millions depuis le début de mars, alors que le chiffre était de 19,7 millions, preuve que davantage de personnes sont embauchées. Certains chômeurs de longue durée peuvent également avoir épuisé toutes leurs prestations.
Le marché du travail dans son ensemble progresse régulièrement. Le mois dernier, les employeurs du pays ont ajouté 916 000 emplois, le plus depuis août, signe qu’une reprise soutenue s’installe. Le taux de chômage est passé de 6,2% à 6%, bien en deçà du pic pandémique de près de 15%.
Le nombre d’emplois disponibles a également bondi ces dernières semaines, amenant de nombreux employeurs à se plaindre de ne pas trouver suffisamment de travailleurs malgré un chômage toujours élevé. Plusieurs facteurs peuvent empêcher certaines personnes sans emploi de chercher un emploi. Ils comprennent les craintes de contracter le virus, les besoins en matière de garde d’enfants et le fait qu’une prestation fédérale supplémentaire de chômage de 300 dollars par semaine, en plus des aides d’État, signifie que certains travailleurs à faible revenu peuvent recevoir autant ou plus de revenus des allocations de chômage par rapport à le salaire de leur ancien emploi.
Les données hebdomadaires sur les demandes d’aide au chômage sont généralement considérées comme une mesure approximative des licenciements, car seules les personnes qui ont perdu leur emploi sans faute de leur part sont éligibles. Mais pendant la pandémie, les chiffres sont devenus un baromètre moins fiable.
Les États ont eu du mal à éliminer les arriérés de demandes de chômage, et la fraude présumée a assombri le volume réel des suppressions d’emplois. En outre, le paiement fédéral complémentaire au chômage, en plus de l’aide publique régulière au chômage, aurait pu inciter davantage de personnes à demander des prestations.
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Pour l’instant, l’économie montre des signes constants de reprise. Les ventes des magasins de détail et des restaurants ont grimpé de 10% en mars – la plus forte augmentation depuis mai dernier. Des chèques de relance fédéraux de 1 400 $ ont été envoyés à la plupart des adultes. Et les Américains qui ont conservé leur emploi ont accumulé des économies supplémentaires, dont ils vont probablement dépenser une partie maintenant que les États et les villes ont assoupli les restrictions commerciales et que le virus disparaît.
La croissance économique s’accélère si vite que les principales préoccupations entourant l’économie sont passées d’un taux de chômage élevé et de dépenses anémiques à des goulots d’étranglement dans les chaînes d’approvisionnement des entreprises et à la difficulté que certaines entreprises disent avoir à trouver suffisamment de travailleurs.
Ces problèmes, à leur tour, ont alimenté les inquiétudes selon lesquelles les politiques de taux d’intérêt bas de la Réserve fédérale pourraient alimenter une flambée de l’inflation. Le mois dernier, les prix de gros ont bondi de 4,2% par rapport à un an plus tôt, la plus forte augmentation sur 12 mois en près d’une décennie.
Pourtant, les prix à la consommation augmentent jusqu’à présent à un rythme plus modéré. Ils ont augmenté de 2,6% en mars par rapport à un an plus tôt, principalement en raison d’une hausse des prix de l’essence. Si l’on exclut les catégories volatiles de l’alimentation et de l’énergie, l’inflation sous-jacente n’a augmenté que de 1,6% au cours des 12 mois précédents.
Les économistes s’attendent à ce que l’inflation augmente régulièrement dans les mois à venir, car les prix ont chuté il y a environ un an lorsque la pandémie a frappé pour la première fois et que l’économie s’est en grande partie fermée. Cela rend les comparaisons avec les niveaux de prix il y a un an particulièrement importantes.
Le président de la Fed, Jerome Powell, a déclaré qu’il s’attend à ce que la hausse de l’inflation soit temporaire et que les goulots d’étranglement de l’offre finiront par disparaître à mesure que les expéditions reprennent et que les usines produisent plus de pièces.
