Un juge fédéral a statué que les trois plus grands distributeurs de médicaments du pays ne peuvent être tenus responsables de l’épidémie d’opioïdes dans l’un des comtés les plus ravagés du pays – un endroit où 81 millions d’analgésiques sur ordonnance ont été expédiés en huit ans à une population de moins de 100 000 habitants. .
Le juge David A. Faber du tribunal de district américain du district sud de la Virginie-Occidentale a rendu son avis le jour férié du 4 juillet, près d’un an après la fin d’un procès poursuivi par la ville de Huntington et le comté de Cabell, qui étaient au centre de un documentaire nominé aux Oscars intitulé “Héroïne (e)” sur l’effet des analgésiques sur ordonnance.
Le taux de surdose mortelle dans le comté de Cabell est passé de 213,9 à 16,6 pour 100 000 habitants, de 2001 à 2017, selon la décision.
En exonérant les sociétés de distribution de médicaments – AmerisourceBergen, McKesson et Cardinal Health – le juge Faber a reconnu le coût terrible pour le comté et la ville, mais a ajouté que « bien qu’il y ait une tendance naturelle à blâmer dans de tels cas, ils doivent être décidés non fondés sur la sympathie, mais sur les faits et la loi.
Sa décision souligne la difficulté de déterminer la responsabilité d’une catastrophe de plusieurs décennies dans laquelle de nombreuses entités ont joué un rôle, notamment les fabricants de médicaments, les chaînes de pharmacies, les médecins et les agences de surveillance fédérales, ainsi que les distributeurs de médicaments.
Les distributeurs de médicaments remplissent généralement les commandes des pharmacies en transportant par camion les médicaments des fabricants vers les hôpitaux, les cliniques et les magasins, et sont responsables de la gestion de leur inventaire. Comme d’autres entreprises de la chaîne d’approvisionnement en médicaments, les distributeurs sont censés se conformer aux limites fédérales établies pour les substances contrôlées comme les opioïdes sur ordonnance, et disposent d’un système de surveillance interne pour détecter les commandes problématiques. Les avocats de la ville et du comté ont fait valoir que les distributeurs auraient dû enquêter sur les commandes des pharmacies qui demandaient des pilules addictives en quantités extrêmement disproportionnées par rapport à la population de ces petites communautés.
Mais le juge Faber a statué : « Au mieux, les distributeurs peuvent détecter des augmentations dans les commandes des distributeurs qui peuvent être attribuées à des médecins qui peuvent intentionnellement ou non violer les normes médicales. Les distributeurs ne sont pas non plus des pharmaciens experts dans l’évaluation des signaux d’alarme pouvant être présents dans une ordonnance.
Le juge a également fermement rejeté l’argument juridique selon lequel les distributeurs avaient causé une «nuisance publique», une allégation largement utilisée dans le cadre du litige national sur les opioïdes et qui a jusqu’à présent eu des résultats mitigés dans une poignée d’affaires d’État et fédérales.
Les trois distributeurs avaient finalisé un accord plus tôt cette année pour régler des milliers de poursuites intentées par des États et des milliers de gouvernements locaux, dans lequel ils ont accepté de payer 21 milliards de dollars sur 18 ans pour des services de traitement et de prévention de la toxicomanie. Mais le comté de Cabell et la ville de Huntington, souvent décrits comme le point zéro de la crise aux États-Unis, ont refusé de signer, estimant qu’ils pourraient obtenir plus d’argent en allant en justice. Ils avaient demandé plus de 2 milliards de dollars aux entreprises.
“Le procès est toujours un pari, et celui-ci n’a pas payé”, a déclaré Elizabeth Burch, professeur à la faculté de droit de l’Université de Géorgie, qui a suivi de près le litige national sur les opioïdes.
Au procès, les avocats du comté et de la ville ont présenté des e-mails d’AmerisourceBergen qualifiant les Virginie-Occidentales de “pillbillies” et faisant référence à la région sous le nom d'”Oxycontinville”. Un dirigeant de l’entreprise a déclaré que les échantillons étaient triés sur le volet et qu’il ne s’agissait que d’exemples d’employés exprimant une fatigue au travail.
Dans un communiqué applaudissant la décision, Cardinal Health a déclaré qu’il disposait d’un système de dépistage rigoureux. Les distributeurs ne “fabriquent, commercialisent ou prescrivent des médicaments sur ordonnance, mais fournissent uniquement un canal sécurisé pour livrer des médicaments de toutes sortes des fabricants à nos milliers d’hôpitaux et de pharmacies clients qui les délivrent à leurs patients sur la base d’ordonnances médicales”.
AmerisourceBergen a noté que les distributeurs pharmaceutiques “ont été invités à marcher sur une corde raide juridique et éthique entre l’accès aux médicaments nécessaires et la prévention du détournement de substances contrôlées”.
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McKesson, dans sa déclaration, a ajouté: “Nous ne distribuons des substances contrôlées, y compris des opioïdes, qu’aux pharmacies enregistrées auprès de la DEA et agréées par l’État” et a fait valoir que le détournement et l’abus de médicaments sont un problème à résoudre par une approche globale impliquant l’industrie privée, le gouvernement , prestataires et patients.
Steve Williams, le maire de Huntington, qui a pris ses fonctions en 2012 alors que les opioïdes dévastaient les électeurs, a déclaré que sa déception face à la décision ne pouvait être mesurée et l’a qualifiée de “coup dur pour notre ville et notre communauté, mais nous restons résilients même dans le visage de l’adversité.
Les citoyens, a-t-il dit, “ne devraient pas avoir à assumer la responsabilité principale de veiller à ce qu’une épidémie de cette ampleur ne se reproduise plus jamais”.
Les avocats des comtés de Cabell et de Huntington, ainsi qu’un comité exécutif national des plaignants opioïdes, ont publié une déclaration conjointe exprimant leur profonde déception.
“Nous avons estimé que les preuves issues des déclarations de témoins, des documents de l’entreprise et de vastes ensembles de données montraient que ces accusés étaient responsables de la création et de la supervision de l’infrastructure qui a inondé la Virginie-Occidentale d’opioïdes”, ont-ils déclaré. « Mis à part le résultat, notre gratitude va aux premiers intervenants, aux fonctionnaires, aux professionnels du traitement, aux chercheurs et à bien d’autres qui ont témoigné pour faire éclater la vérité. ”
Le comté et la ville envisagent de faire appel.
Bien que le pari de faire pression sur l’affaire ait été risqué, certains autres gouvernements ont réussi au procès. L’État de Washington a également refusé de signer le règlement national, a intenté un procès contre les distributeurs et a réglé en mai 46 millions de dollars de plus que ce qu’il aurait reçu dans le cadre du règlement national. En juin, l’Oklahoma a également réglé avec les distributeurs plus d’argent que le règlement national n’aurait offert.
L’État de Virginie-Occidentale avait résolu ses affaires contre les distributeurs des années plus tôt pour un total de 73 millions de dollars, mais les gouvernements locaux étaient libres de poursuivre leurs propres poursuites. Le résultat de cette affaire, a déclaré Mme Burch, est “un récit édifiant sur le retrait de l’argent infaillible qu’un règlement offre”.
Un nouveau procès en Virginie-Occidentale contre les trois mêmes distributeurs devait s’ouvrir mardi devant un tribunal d’État, intenté par un autre groupe de comtés et de villes de Virginie-Occidentale, qui sont représentés par les mêmes avocats qui ont poursuivi l’affaire tranchée lundi. Au tribunal mardi, cependant, la date de début a été reportée.
