Les États-Unis ont accusé la Chine d’avoir fait voler un ballon espion au-dessus de sites sensibles abritant des armes nucléaires dans le Montana, ce qui a encore aggravé les tensions entre les deux pays avant la visite à Pékin du plus haut diplomate de Washington.
Le président Joe Biden avait été informé des options possibles pour une réponse américaine, y compris l’utilisation d’avions de chasse pour abattre le ballon, que le Pentagone a déclaré jeudi qu’il avait suivi en vol stationnaire au-dessus de certaines parties du Montana, un État du nord-ouest abritant des silos de missiles nucléaires. .
Vendredi, des responsables chinois ont exhorté les États-Unis à ne pas “exagérer l’affaire”, qui survient quelques jours seulement avant que le secrétaire d’État Antony Blinken ne rencontre le président Xi Jinping lors de la première visite en Chine d’un secrétaire du cabinet de l’administration Biden.
La nouvelle du ballon espion, qui, selon les responsables américains, était capable de recueillir des renseignements limités, intervient alors que les États-Unis et l’OTAN mettent en garde contre l’expansion des capacités militaires de la Chine et son intention de déstabiliser les États occidentaux.
S’exprimant lors de l’annonce de sa découverte, le chef de la CIA, Bill Burns, a déclaré que Pékin était le “plus grand défi géopolitique” auquel les États-Unis seraient confrontés dans les décennies à venir, et que la concurrence de la Chine était “unique par son ampleur”.
Le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Pat Ryder, a déclaré jeudi qu’il “suivait un ballon de surveillance à haute altitude qui se trouve actuellement au-dessus de la zone continentale des États-Unis”.
Le ministère de la Défense du Canada a également confirmé sa présence et a déclaré qu’il était « activement suivi » par Norad, l’agence aérospatiale conjointe nord-américaine. Le Canada a également déclaré qu’il «surveillait. . . un deuxième incident potentiel » sans fournir de détails.
Un haut responsable américain de la défense a déclaré que Washington était “confiant que cela. . . appartient à [China]”. “La trajectoire de vol actuelle le transporte sur un certain nombre de sites sensibles”, a déclaré le responsable, ajoutant qu’il était entré dans l’espace aérien américain “il y a quelques jours” et qu’il avait été suivi à l’aide d’avions pilotés.
Après sa détection, des mesures immédiates ont été prises pour se protéger contre la collecte d’informations importantes, a déclaré le responsable de la défense, ajoutant que le ballon de surveillance “ne crée pas d’opportunités significatives” pour la Chine de recueillir des renseignements au-delà d’autres méthodes telles que les satellites en orbite basse.
L’incident survient alors que les États-Unis et l’Otan renforcent leurs politiques de défense et de sécurité envers la Chine, un changement qui a été exacerbé par le soutien de Xi au président russe Vladimir Poutine et la guerre du Kremlin contre l’Ukraine.
“Maintenant, la Chine occupe une place beaucoup plus élevée dans l’agenda de l’OTAN. . . La Chine se rapproche à bien des égards de l’OTAN », a déclaré Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’alliance militaire lors d’une visite en Corée du Sud et au Japon cette semaine.
“Nous constatons que la Chine investit massivement dans de nouvelles capacités militaires modernes”, a-t-il ajouté. “Nous les voyons dans le cyberespace, nous voyons ce qu’ils développent en matière de capacités spatiales, de satellites, de tout, qui sont vitaux pour les communications sur terre.”
Mercredi, le trafic aérien a été temporairement interrompu dans un rayon de 50 milles au-dessus d’un aéroport de Billings, dans le Montana, au cas où le président déciderait d’abattre le ballon.
Le secrétaire à la Défense Lloyd Austin, en déplacement aux Philippines, a convoqué mercredi de hauts responsables du Pentagone. Ils ont recommandé de ne pas abattre le ballon en raison du risque que ses débris pourraient représenter pour les personnes au sol et de ses capacités limitées de collecte de renseignements.
Le responsable du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré vendredi lors d’une conférence de presse à Pékin que le gouvernement avait “noté” les informations faisant état du ballon et “travaillait pour comprendre et vérifier la situation”.
“Spéculer et exagérer l’affaire avant que les faits ne soient vérifiés n’est pas utile pour la régler correctement”, a-t-elle déclaré.
Les États-Unis ont observé une activité similaire sur plusieurs années, y compris sous l’administration de Donald Trump. Mais, cette fois, cela “semblait durer plus longtemps”, a déclaré le responsable de la défense.
