UN bulle spéculative, écrivait le lauréat du prix Nobel Robert Shiller dans Irrationnel Exubéranceson livre phare sur la folie humaine, est « une situation dans laquelle les nouvelles de hausses de prix stimulent l’enthousiasme des investisseurs, qui se propage par contagion psychologique d’une personne à l’autre, amplifiant ainsi les histoires qui pourraient justifier les hausses de prix et attirant un public de plus en plus large. classe d’investisseurs qui, malgré des doutes quant à la valeur réelle d’un investissement, y sont attirés en partie par envie des succès des autres et en partie par l’excitation d’un joueur ».
Les observateurs de l’industrie technologique connaissent avec lassitude ce genre d’irrationalité. Tout au long de 2020 et 2021, alors que Covid-19 a fait des ravages économiques dans les pays du monde occidental, l’industrie technologique est restée étrangement épargnée par ce qui se passait sur le terrain. Alors que le reste d’entre nous se recroquevillait dans le confinement, la pandémie a rendu les patrons et les propriétaires de la technologie incroyablement plus riches. Leurs entreprises se sont développées plus rapidement et sont devenues encore plus rentables tandis que d’autres industries languissaient. Apple avait tellement de liquidités supplémentaires qu’il a dépensé 90 milliards de dollars (74 milliards de livres sterling) – près du produit intérieur brut du Kenya – pour acheter ses propres actions. Amazon a investi 50 milliards de dollars en 2021 dans des entrepôts, embauchant des dizaines de milliers d’employés, commandant des flottes de véhicules électriques et construisant des centres de cloud computing. Etc.
Ainsi, alors que la pandémie avait mis de nombreuses entreprises conventionnelles sous assistance respiratoire, il semblait qu’elle avait consolidé la domination d’Alphabet (né Google), Amazon, Facebook, Microsoft et Apple, faisant d’eux les nouveaux maîtres de notre univers en réseau.
Et puis quelque chose s’est passé. Le 19 novembre 2021, l’indice boursier Nasdaq (qui est fortement influencé par les entreprises technologiques) s’est établi à un niveau record de 16 057, puis a soudainement chuté rapidement. Au moment où j’écris, il s’élève à 12 369. Et donc la question est devenue : était-ce juste ce que les économistes appellent par euphémisme une « correction du marché » ou un indicateur que cette bulle spéculative particulière avait vraiment éclaté ?
La réponse, à en croire les chiffres trimestriels publiés la semaine dernière par les géants de la technologie, est qu’il semble que la bulle ait au moins été crevée. Les chiffres, selon une analyse de Luke Gbedemah et Sebastian Hervas-Jones de Tortoise Media, suggèrent qu’une scission se dessine entre les entreprises qui peuvent “soutenir un ralentissement économique et celles qui pourraient être confrontées à un déclin existentiel”. Les chiffres indiquent que, pour la première fois dans l’histoire de l’industrie, le taux de croissance combiné des revenus réels des entreprises était négatif plutôt que positif et les revenus réels dans l’ensemble étaient inférieurs à ceux de l’année précédente.
Les revenus d’Alphabet, par exemple, ont augmenté de 13 % mais ses bénéfices ont chuté de 14 %. Les revenus d’Apple ont légèrement augmenté, mais les bénéfices ont baissé de plus de 10 %. Les revenus d’Amazon ont augmenté de 7 %, mais les bénéfices ont chuté de 60,6 %. Meta – c’est-à-dire Facebook – a connu un trimestre terrible, avec des revenus en légère baisse mais des bénéfices en baisse de 36 %. À peu près le seul point positif était Microsoft : ses revenus ont augmenté de près d’un cinquième, mais même dans ce cas, les bénéfices n’ont augmenté que de 2 %.
Lors de l’interprétation de ces chiffres, les mises en garde habituelles s’appliquent : ce ne sont que les résultats d’un trimestre (bien que Meta en ait maintenant deux terribles) ; les problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale et le retrait de la Russie peuvent avoir eu un impact disproportionné sur Apple ; et les résultats d’Amazon peuvent refléter l’impact de son énorme investissement dans Rivian, le constructeur de véhicules électriques, auquel il a commandé 100 000 véhicules.
Mais dans l’ensemble, on a le sentiment que ces machines géantes à imprimer de l’argent se déplacent vers un territoire qui ne leur est pas familier – un territoire où, au lieu d’avoir des ressources infinies pour l’expansion et l’expérimentation, les marges seront comprimées, les coûts et les avantages réduits, les travailleurs licenciés et efficacités constatées. Soudain, le directeur général d’Alphabet appelle le personnel “à être plus entreprenant, à travailler avec une plus grande urgence, une concentration plus nette et plus de faim que ce que nous avons montré les jours plus ensoleillés”. Des exhortations moralisatrices similaires sont sans aucun doute émises par ses homologues des autres géants.
Deux autres réflexions ressortent. La première est que la période de ce que l’on pourrait appeler “l’exception technologique” – l’époque où ces entreprises et leurs pom-pom girls étaient louées pour être différentes des entreprises normales et ennuyeuses – touche peut-être à sa fin. Désormais, ce ne sont plus que des entreprises, comme BT ou Unilever.
La seconde est la mesure dans laquelle nous avons tous sous-estimé Microsoft simplement parce qu’il a tâtonné l’opportunité du smartphone. Au lieu de cela, il s’est concentré sur la fourniture de l’infrastructure informatique de base du monde organisationnel. Le NHS, par exemple, possède quelque chose comme 750 000 PC, tous exécutant des systèmes d’exploitation et des logiciels Microsoft. Idem pour le gouvernement britannique, les grandes entreprises, les administrations universitaires et les petites et moyennes entreprises du monde occidental. Et il a maintenant une entreprise de cloud computing prospère. Ce n’est ni glamour ni excitant, mais c’est une entreprise solide et durable. Si vous y aviez acheté des actions il y a 30 ans, vous auriez maintenant la base d’une assez bonne pension. Et il sera toujours là quand Facebook n’est plus qu’un mauvais souvenir.
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