Lorsque le PDG de Bitcoin, Gerald Cotten, 30 ans, est décédé de manière inattendue, 271 millions de dollars en espèces et en crypto-monnaie ont également disparu – suscitant de sombres théories de la part des investisseurs.
Gerald Cotten était trop beau pour être vrai. Il avait des mèches épaisses de cheveux blond fraise, un enthousiasme de garçon et le genre de disposition ensoleillée qui donnait envie aux gens d’être autour de lui.
le Poste de New Yorkrapporte que le jeune homme de 30 ans est décédé – de manière inattendue et mystérieuse – en 2018, quelque 250 millions de dollars (271 millions de dollars australiens) d’argent canadien et de crypto-monnaie ont également disparu.
Environ 75 000 clients de l’échange cryptographique QuadrigaCX de Cotten ont soudainement perdu des fortunes qu’ils avaient réservées pour tout, des frais de scolarité aux fonds de retraite, en passant par l’épargne-vie et les hypothèques.
Cotten est maintenant accusé d’avoir perpétré un stratagème de Ponzi ultra-moderne, alimenté par la technologie et la ruse du 21e siècle. Et certains investisseurs soupçonnent qu’il a pu simuler sa propre mort.
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L’histoire, racontée dans un nouveau documentaire, Dead Man’s Switch : un mystère cryptographique, diffusé sur Discovery+ Thursday, a commencé en 2014 lorsque Cotten et Michael Patryn ont lancé Quadriga.
“C’était l’un des seuls jeux en ville [for crypto enthusiasts]”, a déclaré à The Post Sheona McDonald, qui a dirigé le documentaire.
« Vous leur avez transféré 1 000 $ et vous pouviez voir la crypto dans votre compte. Je pense qu’il y a eu quelques années où il a fonctionné légitimement… Je ne pense pas que Gerry aurait pu imaginer un avenir avec de l’argent affluant comme il l’a finalement fait.
Peu de gens savaient, cependant, que les deux partenaires s’étaient déjà fait les dents sur les fraudes à l’identité, le blanchiment d’argent, les opérations pyramidales et d’autres stratagèmes douteux pour devenir riche rapidement.
Cotten a grandi à Belleville, en Ontario, surnommée la ville amicale.
Ses parents possédaient un magasin d’antiquités et il a obtenu un baccalauréat en économie d’entreprise de l’Université York de Toronto.
Au début des années 2000, il rencontre Patryn, qui a six ans de plus et a un passé mystérieux. Selon Vanity Fair, Patryn a été arrêté dans le sud de la Californie, où il vivait avec sa famille, et a plaidé coupable de complot en vue de transférer des documents d’identité volés.
Il a été condamné à 18 mois de prison fédérale avant d’être expulsé au Canada en 2007.
À ce moment-là, lui et Cotten avaient déjà communiqué entre eux sur un babillard appelé TalkGold.
Il s’est concentré sur les investissements à haut rendement, qui promettaient des rendements incroyablement rapides et élevés.
On dit que le site a attiré un étrange brassage de personnes qui allaient des drageons crédules aux arnaqueurs acérés dans l’espoir de les enrôler.
À 15 ans, Cotten met en branle son premier système pyramidal. Selon Vanity Fair, il a été surnommé S & S Investments et a promis des rendements allant jusqu’à 150 % en seulement 48 heures. L’imposture a duré trois mois avant de s’arrêter avec la disparition de l’argent des investisseurs.
Au moment où Cotten et Patryn ont lancé leur entreprise, Quadriga – en faisant la promotion comme un moyen bon marché et facile pour les gens d’acheter, de vendre et d’échanger de la crypto à une époque où c’était une épreuve pour les non-initiés – en 2014, ils étaient déjà bien familiarisés avec les arts sombres.
Vancouver, selon David Gerard, auteur Attaque de la Blockchain de 50 pieds : Bitcoin, Blockchain, Ethereum & Smart Contracts, était l’endroit parfait. « Le Canada est connu pour avoir beaucoup de gens sympathiques et dignes de confiance – et un tas d’autres qui les exploitent », a déclaré Gerard au Post.
« Gerry, le leader de l’opération, était un homme très charmant et les fans de Bitcoin sont crédules. Parlez-leur de l’avenir de l’argent, ajoutez quelques mots à la mode et ils croient n’importe quelle ordure.
Patryn allait bientôt se séparer après une prétendue querelle sur l’opportunité de rendre publique ou non.
Cela n’a pas fait de mal que Quadriga soit entré dans le jeu de la cryptographie à un moment opportun.
Il a été lancé lorsque Bitcoin s’est vendu pour moins de 300 $ (326 $ A) par pièce.
En 2017, lorsque l’échange était opérationnel et opérationnel, la valeur de la devise a bondi à 13 000 $ (14 127 $ A).
Les investisseurs ne pouvaient pas récupérer leur argent assez rapidement.
À ce moment-là, Quadriga s’est imposé comme le plus grand échange de crypto au Canada, réalisant plus d’un milliard de dollars de transactions en 2017.
Et Cotten a rendu les choses faciles. Plutôt que de laisser les clients conserver leurs propres portefeuilles numériques avec des codes à 64 caractères – appelés clés privées – impossibles à mémoriser et désastreux en cas de perte, Quadriga a souvent conservé la crypto pour eux.
Ce serait plus tard un problème. Comme l’a dit McDonald, « si vous ne possédez pas votre clé crypto, vous ne possédez pas votre crypto. »
Elle a ajouté que l’encaissement était souvent problématique pour les clients.
« Il y avait des problèmes bancaires légitimes. Les banques ne voulaient pas traiter avec des sociétés de cryptographie. [Employees of] Quadriga vous apporterait de l’argent quand ils le pourraient » – et, selon la force avec laquelle vous avez fait pression pour le paiement, cela pourrait prendre des semaines. “Ils vous l’apportaient dans des boîtes à chaussures ou de grandes enveloppes”, a déclaré McDonald.
“Ou bien, ils enverraient des chèques via des processeurs de paiement tiers.”
Mais tout cela s’est produit pendant les bons moments, lorsque la crypto profitait de sa montée en flèche. Un an plus tard, en 2018, la fête avait (temporairement) fait long feu.
En décembre 2018, Bitcoin était tombé à 3 700 $ (4 020 $ A) – toujours pas mal si vous l’achetiez tôt, mais terrible pour la grande majorité qui est entré pendant l’ascension fulgurante.
“Les gens voulaient se retirer et ils ne pouvaient pas”, a déclaré Gerard, expliquant que le manque à gagner a été exaspéré par un incident informatique qui a entraîné la disparition de 14 millions de dollars d’Ethereum de Quadriga – et par la Banque Canadienne Impériale de Commerce qui a gelé 21 millions de dollars des fonds de Quadriga dus. aux irrégularités financières perçues.
“Gerry souriait et disait aux gens de ne pas s’inquiéter, leur promettant qu’ils seraient payés”, a déclaré Gérard.
“Mais Quadriga était à court d’argent.”
Alors que le marché de la cryptographie s’effondrait, les clients de mois en mois ont vu leurs économies s’évaporer.
Cependant, une personne semblait parfaitement au courant de tout cela : le talentueux M. Cotten.
“Il a dépensé de l’argent comme si c’était de l’eau”, a déclaré Gérard.
« Lui et sa femme [Jennifer] parcouru le monde. Gerry a tout fait [for the company] depuis son ordinateur portable.
Le couple s’est envolé, souvent via des avions privés, vers des endroits comme Paris, Hawaï et le Maroc.
Il y a eu l’achat d’un yacht de 600 000 $ (652 000 $ A), de 17 maisons au Canada (dont certaines ont été louées), d’un avion Cessna 400 que Cotten n’a jamais eu le temps de piloter et d’une Lexus haut de gamme.
“Il vous dirait qu’il a organisé un fabuleux échange Bitcoin”, a déclaré Gerard.
“Il dirait qu’il a de l’argent parce que c’est un homme d’affaires fabuleux.”
Mais, en réalité, prétendait Gerard, Cotten n’était rien de plus qu’un escroc à l’ancienne avec un angle moderne : « Il a mêlé les fonds des clients et les fonds de l’entreprise. Il a puisé dans l’argent des clients [to fuel his lifestyle]. “
En décembre 2018, Cotten et Jennifer se sont rendus en Inde pour ce qui aurait été une lune de miel.
Pendant leur séjour, ils prévoyaient de financer un orphelinat qui serait nommé en l’honneur de Cotten.
Avant de partir, selon Vanity Fair, il s’est vanté du fait que l’argent allait plus loin en Inde qu’au Canada.
Selon le documentaire, Cotten souffrait depuis longtemps de la maladie de Crohn mais n’en a pas parlé.
Le 8 décembre, neuf jours après avoir atterri en Inde et s’être enregistré dans le luxueux hôtel Oberoi Rajvilas à Jaipur, il a été frappé de graves douleurs à l’estomac. Les médecins d’un hôpital voisin ont initialement qualifié la maladie de diarrhée du voyageur. Mais des analyses de sang ont montré que Cotten avait développé un choc septique.
En moins de 24 heures, il a subi trois crises cardiaques. Le dernier l’a tué.
Le 14 janvier 2019, plus d’un mois après le décès de Cotten, la communauté Quadriga a été informée de son décès.
Ils ont répondu par le choc et le deuil – l’un d’eux l’a décrit comme « un homme gentil avec un bon goût » – alors même qu’ils luttaient pour retirer de l’argent de son entreprise.
Le 31 janvier, alors que Quadriga demandait la protection de ses créanciers, la tristesse s’est transformée en colère.
Une source dans le film, identifiée uniquement comme « Ryan, un créancier de Quadriga », décrit le sentiment général comme « de la panique, de l’inquiétude, juste un cocktail d’émotions négatives ».
“Dès que j’ai vu cet avis [on Quadriga’s web site], je savais que l’argent avait disparu », a déclaré McDonald, qui non seulement faisait un film sur la crypto-monnaie, mais y investissait également modestement via Quadriga.
“Ils suspendaient les paiements.”
C’était pour une bonne raison.
Selon un dossier judiciaire, 180 millions de dollars canadiens (195 millions de dollars australiens) manquaient, 250 millions de dollars canadiens (271 millions de dollars australiens) étaient dus aux clients et les codes d’accès des comptes de l’entreprise n’étaient connus que de Cotten.
Il n’y avait pas de « commutateur d’homme mort », qui aurait envoyé les codes à une source prédéterminée dans le cas où les comptes n’auraient pas été ouverts pendant plusieurs jours.
Parmi les plus durement touchés figurait Tong Zou, qui travaille dans la technologie et a mis de l’argent dans Quadriga.
“J’ai fini par perdre mes économies – j’ai perdu 400 000 $ (434 000 $ A)”, a-t-il déclaré dans le documentaire.
“J’ai contracté trois prêts auprès de la banque et j’ai tout mis en crypto. Je me suis plongé dans un trou profond et la seule façon d’en sortir était de vendre ma maison.
Trois ans après la mort trouble de Cotten, la majeure partie de l’argent manquant ne s’est pas encore matérialisée ; la majorité de ce qui a été trouvé peut être liée à des fonds gelés par la banque canadienne.
Certains pensent qu’il a joué sans succès avec l’argent de ses clients, le transférant dans différentes devises et essayant d’arbitrer – en achetant et en vendant des titres ou des devises simultanément pour capitaliser sur les écarts de prix.
“Qui sait?” dit McDonald.
“Il aurait pu être déplacé vers d’autres échanges ou envoyé à d’autres personnes ou converti en espèces.”
Certains se sont même demandé si Cotten était vraiment mort. En fait, des investisseurs abandonnés ont demandé l’exhumation du corps.
Une source dans le doc va jusqu’à évoquer une substance connue sous le nom de « poudre de zombie haïtien » qui peut soi-disant être utilisée pour simuler la mort : « Vous semblez mort pendant quelques jours, jusqu’à ce que vous obteniez le remède.
Zou est « sûr à 80 pour cent que [Cotten] est mort.”
McDonald a accepté : « S’il avait été incinéré en Inde, je serais plus méfiant. »
Selon le film, Cotten a été embaumé dans le département d’anatomie d’une faculté de médecine de Jaipur, aucune autopsie n’a été pratiquée et le corps a été renvoyé au Canada.
Il a été enterré cinq jours après son décès.
Les funérailles à cercueil fermé ont eu lieu à Halifax, en Nouvelle-Écosse.
Gérard a un point de vue plus fantaisiste. “Il est en fait plausible qu’il ne soit pas mort – même si je n’ai aucune idée de la probabilité que cela soit”, a-t-il déclaré au Post.
“J’aime l’idée qu’il y ait une île là-bas, quelque part, où Gerry Cotten sirote un cocktail.”
Cet article a été initialement publié dans le Poste de New York et a été reproduit avec permission.
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