L’éviction dramatique de la coalition dirigée par l’Organisation nationale malaise unie, Barisan Nasional, il y a quatre ans était censée tracer la ligne sous la politique identitaire et mettre fin au monopole du parti nationaliste malais après six décennies. Les espoirs étaient grands. Mais la démocratisation ne s’est pas déroulée comme prévu. Les électeurs ont vu deux gouvernements s’effondrer, trois premiers ministres et une opposition éclatée. L’ancien Premier ministre Najib Razak est en prison pour corruption, mais l’UMNO est de retour dans le bloc au pouvoir et suffisamment confiant pour déclencher des élections pendant la saison risquée de la mousson.
Le cri de ralliement électoral du parti avant le vote attendu le mois prochain – la promesse d’un retour à la stabilité, dans une allusion à l’avant-2018 – séduit ceux qui ne sont pas habitués à cette nouvelle turbulence au sommet et ressentent le pincement de la hausse des prix. Peu importe que le pays ne puisse pas et ne doive pas reculer. L’économie ouverte de la Malaisie est secouée par des tempêtes mondiales à un moment où plus de 60 % des ménages à faible revenu n’ont pas d’épargne. Pendant ce temps, les subventions sont trop coûteuses, le chômage des jeunes et le sous-emploi global trop élevés et la productivité du travail trop faible. Les résultats scolaires continuent de varier considérablement d’un bout à l’autre du pays. Aucun de ces problèmes n’est nouveau.
L’UMNO dit qu’elle a changé, introduisant de nouveaux visages et soutenant des subventions ciblées basées sur les besoins et non sur la race. Pourtant, il est clair que les partis avec un programme malais basé sur l’économie du développement et le bien-être continuent de prévaloir, tout comme les anciens noms. Il n’y a pas que Najib qui perdure, Mahathir Mohamad – le Premier ministre de longue date qui a fait un retour en tant que nouveau démocrate en 2018 – se présente à nouveau pour son siège à Langkawi à 97 ans.
La question clé en 2022 est de savoir ce que fera un électorat radicalement transformé pour changer cette image.
De 14,9 millions en 2018, le nombre d’électeurs est passé à 21 millions grâce à des changements constitutionnels qui ont abaissé l’âge de 21 ans à 18 ans – la Malaisie a été l’une des dernières démocraties à le faire – et introduit l’enregistrement automatique. Déjà au moment du dernier vote, plus de 40 % des électeurs avaient moins de 40 ans, ceux-là mêmes qui se trouvent au bout du piège des faibles compétences.
Rien de tout cela n’implique ce que la sagesse conventionnelle – et les images de jeunes manifestants en Thaïlande ou à Hong Kong – pourraient suggérer.
Ces nouveaux électeurs en Malaisie ne sont pas nécessairement plus libéraux, moins motivés par la politique identitaire ou disposés à exiger le changement. Les jeunes penchent davantage vers les groupes malais et indigènes que le reste de la population, grâce à des taux de natalité différents, et sont souvent conservateurs. Bien qu’ils n’aient pas soutenu le Barisan Nasional lors des dernières élections, ce sont les jeunes qui ont aidé le PAS, le parti islamique d’orientation malaise, à se lever. Sans oublier que même si les limites à l’activisme étudiant ont été supprimées et qu’il existe de nombreuses initiatives portées par les jeunes – y compris Undi18, qui a fait campagne pour abaisser l’âge de voter – le désintérêt est répandu. Une enquête de juin a révélé que seulement 40% des jeunes Malais voteraient si les élections avaient lieu bientôt.
Les votes au niveau de l’État donnent une idée imparfaite mais potentiellement indicative de ce qui est à venir. Dans l’État de Johor, dans le sud du pays, en mars, la coalition dirigée par l’UMNO a remporté 40 des 56 sièges, et le taux de participation n’a été que de 55 %. Le MUDA, un parti progressiste basé sur la jeunesse, a obtenu un siège. Sous la pression économique, le bon vieux temps de la politique clientéliste semble conserver un certain attrait.
Ensuite, il y a le fait gênant qu’une grande partie des nouveaux électeurs ne sont pas nécessairement jeunes du tout. Grâce à la partie de la réforme sur l’inscription automatique des électeurs, défendue à juste titre par Barisan Nasional, beaucoup ne sont que des personnes qui avaient été repoussées à cause de la bureaucratie et des inconvénients. Cela suggère seulement plus d’absentéisme des électeurs, à moins que des partis comme l’UMNO, avec une forte capacité de mobilisation, n’interviennent.
Enfin, il y a la question des circonscriptions électorales inégales de la Malaisie et de la représentation inégale qui découle des disparités majeures dans la taille des circonscriptions électorales choisissant les parlementaires – un biais que l’UMNO, avec son soutien rural, a longtemps utilisé à son avantage. Beaucoup de jeunes votant pour la première fois se trouveront dans ces zones urbaines sous-représentées, mais les ressources et l’attention seront ciblées plus facilement pour gagner des sièges à la campagne. Comme le souligne James Chai, chercheur invité à l’ISEAS-Yusof Ishak Institute dans un article récent, cette mauvaise répartition crée une autre raison pour les jeunes Malaisiens de se désengager et encourage « une habitude d’abstention électorale » qui aura un impact même sur les cohortes futures.
Ce qui se passe réellement lors des élections, attendues à la mi-novembre, est encore loin d’être clair. Dans une course serrée, les inondations de la mousson pourraient aller à l’encontre du gouvernement et favoriser la coalition d’opposition Pakatan Harapan. Mais une volonté de retour vers le futur, avec des électeurs désabusés après 2018, pourrait bien aider l’UMNO et ses alliés.
Les nouveaux électeurs de Malaisie doivent garder à l’esprit qu’ils peuvent toujours façonner ce qui va arriver – s’ils le souhaitent.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Clara Ferreira Marques est chroniqueuse Bloomberg Opinion et membre du comité de rédaction couvrant les affaires étrangères et le climat. Auparavant, elle a travaillé pour Reuters à Hong Kong, à Singapour, en Inde, au Royaume-Uni, en Italie et en Russie.
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