Une poignée de nations du Pacifique Sud ont lancé une bataille acharnée contre l’exploitation minière en haute mer de roches isolées de la taille d’un poing riches en métaux de terres rares.
Points clés:
- L’exploitation minière du fond de l’océan peut récolter des matériaux précieux utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques
- Mais le processus d’extraction défigurerait l’écosystème et mettrait des milliers d’années à se réparer
- L’exploitation minière commerciale n’a commencé nulle part dans le monde et plusieurs pays ont appelé à un moratoire à durée indéterminée
Les enjeux sont potentiellement énormes.
Les entreprises désireuses de gratter le fond de l’océan entre 5 000 et 6 000 mètres sous le niveau de la mer pourraient gagner des milliards en récoltant du manganèse, du cobalt, du cuivre et du nickel actuellement utilisés pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques.
Mais le processus d’extraction défigurerait ce qui pourrait être l’écosystème le plus vierge de la planète et pourrait prendre des millénaires, voire plus, à la nature pour se réparer.
Les joyaux des grands fonds en question, appelés nodules polymétalliques, se développent avec l’aide de microbes pendant des millions d’années autour d’un noyau de matière organique, comme une dent de requin ou l’os d’une baleine.
“Ce sont des roches vivantes, pas seulement des pierres mortes”, a déclaré Sylvia Earle, ancienne scientifique en chef de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, à Lisbonne.
“Je les considère comme des miracles.”
Une industrie minière en eaux profondes naissante les considère également comme miraculeuses, bien que pour des raisons différentes.
“Des teneurs élevées de quatre métaux dans une seule roche signifient qu’il faut traiter quatre fois moins de minerai pour obtenir la même quantité de métal”, note The Metals Company, qui a formé des partenariats exploratoires avec trois pays du Pacifique Sud – Nauru, Kiribati et Tonga. — dans la zone de fracture de Clarion-Clipperton, riche en minéraux.
Les nodules ont également de faibles niveaux d’éléments lourds, ce qui signifie moins de déchets toxiques par rapport à l’extraction terrestre, selon l’entreprise.
L’exploitation minière commerciale n’a commencé nulle part dans le monde, mais une vingtaine d’instituts de recherche ou d’entreprises détiennent des contrats d’exploration avec l’Autorité internationale des fonds marins (ISA) dans les océans Indien, Pacifique et Atlantique.
Surangel Whipps Jr, président des Palaos, a lancé la campagne anti-mines lors de la Conférence des Nations Unies sur les océans qui vient de se terminer à Lisbonne, flanqué du Premier ministre fidjien Frank Bainimarama.
Les États-nations voisins partageant les mêmes idées, Samoa, Tuvalu et les îles Salomon, ont soutenu l’appel, ainsi que plus de 100 législateurs, pour la plupart écologistes, de trois douzaines de pays à travers le monde.
Une motion similaire mise aux voix en septembre dernier devant l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) – une organisation faîtière de 1 400 instituts de recherche, ONG environnementales et groupes autochtones – a été facilement adoptée.
Le soutien explicite à une interdiction est rare
“L’exploitation minière, où qu’elle se produise, est bien connue pour avoir des coûts environnementaux”, a déclaré Mme Earle, la scientifique.
“Sur terre, au moins, nous pouvons surveiller, voir et résoudre les problèmes, et minimiser les dégâts. Six mille mètres sous la surface, qui regarde ?”
Mais à Lisbonne, le soutien explicite d’autres pays pour une interdiction temporaire de l’exploitation minière des fonds marins en haute mer, en dehors des eaux territoriales nationales connues sous le nom de zones économiques exclusives (ZEE), était rare.
Le Chili est intervenu, appelant à une pause de 15 ans pour permettre davantage de recherches.
Les États-Unis, ainsi que d’autres pays développés, ont adopté une position plus ambiguë, appelant à une évaluation scientifique des impacts environnementaux, mais ne fermant pas la porte à une future exploitation minière.
“Nous n’avons pas pris de position officielle à ce sujet”, a déclaré à l’- l’émissaire américain pour le climat John Kerry dans une interview.
“Mais nous avons exprimé de profondes inquiétudes quant à la recherche adéquate des impacts de toute exploitation minière en haute mer, et nous n’en avons approuvé aucune.”
À la surprise de beaucoup à Lisbonne, le président français Emmanuel Macron a semblé approuver l’arrêt de l’exploitation minière en haute mer, malgré le fait que la France détient des licences d’exploration minière de l’ISA, l’organisme intergouvernemental chargé de superviser l’exploitation des fonds marins.
“Je pense que nous devons, en effet, créer le cadre juridique pour arrêter l’exploitation minière en haute mer et ne pas autoriser de nouvelles activités mettant en danger ces écosystèmes”, a déclaré M. Macron lors d’un événement parallèle.
Les opposants à l’exploitation minière en haute mer ont été ravis de la déclaration, mais attendent de voir ce qui va suivre.
“Le gouvernement français va-t-il déployer des efforts diplomatiques pour faire en sorte que ce qu’il a annoncé se réalise réellement ? Nous verrons”, a déclaré Matthew Gianni, co-fondateur de Deep Sea Conservation Coalition.
Le temps presse car l’année dernière, Nauru, en coopération avec The Metals Company, a déclenché une règle obligeant l’ISA à finaliser la réglementation de l’exploitation minière en haute mer dans le monde entier dans un délai de deux ans.
L’ISA, critiquée pour son manque de transparence et sa préférence pour les intérêts des entreprises, se réunit plus tard ce mois-ci à Kingston, en Jamaïque.
Des sources affirment qu’elles essaieront probablement de faire passer un projet de règlement qui, s’il est adopté, pourrait voir les opérations minières autorisées à cette époque l’année prochaine.
ABC/fils
