La Mongolie, un pays de collines herbeuses, de vastes déserts et de cieux sans fin, a une population pas beaucoup plus grande que celle de Chicago. La petite nation démocratique a l’habitude de vivre dans l’ombre de ses puissants voisins, la Russie et la Chine.
Mais pendant une pandémie, être une petite nation prise en sandwich entre deux fabricants de vaccins avec des ambitions mondiales peut avoir des avantages.
À un moment où la plupart des pays se bousculent pour les vaccins contre les coronavirus, la Mongolie en a maintenant assez pour vacciner complètement toute sa population adulte, en grande partie grâce à des accords avec la Chine et la Russie. Les responsables sont tellement confiants dans la richesse des vaccins du pays qu’ils promettent aux citoyens un «été sans Covid».
Le succès de la Mongolie à se procurer les vaccins en l’espace de quelques mois est une grande victoire pour un pays en développement à faible revenu. De nombreux pays pauvres ont fait la queue pour recevoir des coups de feu, espérant le meilleur. Mais la Mongolie, utilisant son statut de petit acteur géopolitique entre la Russie et la Chine, a pu prendre des doses à un rythme similaire à celui de pays beaucoup plus riches.
«Cela témoigne de la capacité de la Mongolie à jouer avec les deux grandes puissances et à maximiser leurs avantages même lorsqu’elles sont sur la corde raide entre ces deux pays», a déclaré Theresa Fallon, directrice du Centre d’études sur la Russie et l’Asie à Bruxelles.
C’est également une victoire pour la Chine et la Russie, qui ont de vastes intérêts en matière de ressources en Mongolie et qui ambitionnent de jouer un rôle dans la fin de la pandémie, même si une grande partie du monde a exprimé un profond scepticisme quant à leurs vaccins locaux.
La Mongolie est un tampon entre l’est de la Russie, qui est riche en ressources et en grande partie non peuplée, et la Chine, qui est surpeuplée et avide de ressources. Alors que la Russie et la Chine sont souvent alignées sur la scène mondiale, elles ont une histoire de conflit et se méfient des intérêts de chacun en Mongolie. Ces soupçons peuvent être vus dans leur diplomatie vaccinale.
«Poutine est profondément préoccupé par ce que fait la Chine dans son voisinage», a déclaré Mme Fallon à propos du président russe, Vladimir V. Poutine.
La Russie a vendu à la Mongolie un million de doses de son vaccin Spoutnik V. La Chine a fourni quatre millions de doses de vaccin – la dernière livraison de doses arrivé cette semaine. L’accord le plus récent de la Mongolie avec le groupe chinois Sinopharm, qui appartient à l’État, a été conclu quelques jours avant que la société ne reçoive l’autorisation d’urgence de l’Organisation mondiale de la santé.
La Mongolie était en retard sur le marché mondial des vaccins Covid-19. Pendant près d’un an, les responsables se sont vantés qu’il n’y avait pas de cas locaux. Puis vint une épidémie en novembre. Deux mois plus tard, la crise politique précipitée par la mauvaise gestion du virus a conduit à la démission brutale du Premier ministre. La perspective de la poursuite des restrictions sur les coronavirus menaçait de plonger le pays dans de nouvelles turbulences politiques.
Le nouveau Premier ministre, Oyun-Erdene Luvsannamsrai, s’est engagé à redémarrer l’économie, qui avait souffert de verrouillages et de fermetures de frontières, en particulier dans le sud, où les chauffeurs routiers mongols transportent du charbon de l’autre côté de la frontière jusqu’aux aciéries chinoises. Mais ces plans ont été compliqués par la flambée des cas, le nombre quotidien passant de centaines à des milliers.
«Nous étions tout à fait désespérés», a déclaré Bolormaa Enkhbat, conseiller en politique économique et de développement de M. Luvsannamsrai.
La Mongolie a approché la Chine et la Russie en premier, a déclaré le ministre des Affaires étrangères, espérant que des liens économiques de longue date avec chaque pays l’aideraient à se placer en tête de la liste des pays à la recherche de vaccins. Les responsables ont simultanément exploré les voies diplomatiques et privées – en introduisant des demandes de dons auprès des pays riches et des plus grands fabricants de vaccins du monde.
Ils ont contacté des intermédiaires qui abusent des prix, des organisations internationales de santé et des alliances de vaccins pour les pays les plus pauvres. Un intermédiaire a proposé de vendre le vaccin Covid de Pfizer-BioNTech pour 120 dollars l’unité, soit près d’un quart du salaire mensuel moyen, a déclaré Mme Enkhbat. Covax, l’alliance mondiale de partage de vaccins, à laquelle la Mongolie a adhéré en juillet 2020, a promis des doses à l’automne ou à l’hiver.
À chaque percée de la Russie, les négociations avançaient plus rapidement avec la Chine.
Début février, la Mongolie a approuvé le vaccin russe contre le Spoutnik V. Trois jours plus tard, le groupe chinois Sinopharm a reçu l’approbation de son vaccin Vero Cell. Peu de temps après, la Chine a fait don de 300 000 doses de son vaccin Sinopharm à la Mongolie, invoquant une «profonde amitié traditionnelle» comme motivation.
L’ouverture d’une plus grande partie de la frontière entre la Chine et la Mongolie faisait également partie des discussions sur les vaccins, ont déclaré des responsables chinois et mongols dans les médias d’État chinois. La Mongolie a besoin de la Chine pour acheter son charbon – les exportations vers le pays représentent près d’un quart de la croissance économique annuelle de la Mongolie. Les revenus ont contribué à gonfler le budget de la Mongolie d’un quart l’année dernière.
Après un mois de va-et-vient, le gouvernement mongol a également conclu un accord en mars avec l’Institut de recherche russe Gamaleya pour un million de doses du vaccin Spoutnik. Quelques jours plus tard, la Mongolie a finalisé un accord pour acheter 330 000 doses supplémentaires du vaccin Sinopharm.
Lorsqu’il y a eu un accroc de dernière minute dans la livraison des vaccins chinois achetés, un appel le 7 avril entre le premier ministre chinois, Li Keqiang, et le premier ministre mongol, M. Luvsannamsrai, a contribué à aplanir les choses et à rassurer les deux parties. Jusque-là, on ne savait toujours pas si la Mongolie pourrait compter sur la Chine ou si elle aurait besoin de retourner en Russie pour plus de vaccins.
«C’est ce qui a ouvert la voie au reste de l’accord», a déclaré Mme Enkhbat à propos de l’appel téléphonique, le premier de M. Luvsannamsrai avec M. Li. «Nous avons exposé la situation et dit que nous parions sur les vaccins chinois à un moment où le reste du monde ne l’est pas.»
La Mongolie a également obtenu des engagements d’AstraZeneca et de Pfizer-BioNTech. Jusqu’à présent, il n’a reçu que 60 000 vaccins Spoutnik en raison de retards de fabrication. Mais le vaccin chinois représentera la majorité des injections de Covid-19 pour la population mongole.
«Nous remercions nos partenaires, en particulier la Chine, de nous fournir des vaccins alors qu’ils en ont également besoin pour un usage domestique», a déclaré Battsetseg Batmunkh, ministre des Affaires étrangères de la Mongolie.
Les ambassades de Chine et de Russie en Mongolie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Dans Oulan-Bator, Capitale de la Mongolie, 97% de la population adulte a reçu une première dose et plus de la moitié sont entièrement vaccinés, selon statistiques gouvernementales. Dans tout le pays, plus des trois quarts des Mongols ont déjà reçu un coup de feu.
L’effort de vaccination du pays se heurte toujours à des obstacles. La Mongolie est économiquement dépendante de la Chine et nombre de ses citoyens continuent de craindre sa puissance et son influence. Lorsque des tensions sont apparues dans le passé, la Chine a fermé sa frontière et a cessé d’acheter du charbon mongol.
Les Mongols ont également exprimé leur préférence pour le vaccin russe Spoutnik. Pour amener la population à se faire vacciner contre Sinopharm, le gouvernement a offert à chaque citoyen 50 000 remorqueurs – environ 18 $ – pour se faire vacciner complètement. Le salaire mensuel moyen en 2020 était de 460 $.
Les conditions et les prix des accords Sinopharm et Sputnik n’ont pas été rendus publics et le ministère des Affaires étrangères de la Mongolie a refusé de commenter les prix. Les représentants du Gamaleya Research Institute et de Sinopharm n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Alors que certains experts mondiaux de la santé se sont demandé si Sinopharm serait en mesure de continuer à honorer ses engagements à l’étranger, il a livré toutes les doses commandées par la Mongolie. La Chine a déclaré qu’elle pouvait fabriquer jusqu’à cinq milliards de doses d’ici la fin de l’année, bien que les responsables aient averti que le pays avait du mal à faire suffisamment de vaccins pour ses citoyens.
Certains signes indiquent également que les gouvernements qui ont choisi le vaccin Sinopharm devront peut-être lancer une troisième injection de rappel plus tôt que prévu.
La Chine, pour sa part, joue peut-être un long jeu, a déclaré Julian Dierkes, professeur agrégé à l’Université de la Colombie-Britannique spécialisé dans la politique mongole. Bien que de nombreux Mongols ne fassent toujours pas confiance à la Chine, le gouvernement mongol se souviendra comment il a rendu ses vaccins disponibles à un moment critique.
«Nous pourrions inventer une phrase ici:« L’opportunité de la petitesse »», a-t-il déclaré.
