Les partisans disent que les SMR seront plus sûrs que les générations précédentes de centrales nucléaires. L’idée de base reste la même : diviser les atomes pour libérer de l’énergie, un processus connu sous le nom de fission nucléaire, qui chauffe l’eau pour produire de la vapeur qui fait tourner des turbines pour produire de l’électricité. Environ la moitié des modèles SMR en cours de développement utilisent de l’eau comme réfrigérant, comme le font la plupart des réacteurs actuellement en exploitation. Les explosions à Fukushima et à Three Mile Island aux États-Unis en 1979 ont été causées par la chaleur des barres de combustible exposées séparant l’hydrogène de la vapeur utilisée pour refroidir le réacteur. Certaines conceptions SMR, en revanche, utilisent du sel fondu et des métaux comme liquides de refroidissement. Les conceptions SMR intègrent également de nouveaux types de carburant et de systèmes d’urgence de secours qui devraient réduire le risque de fusion. D’un autre côté, les réacteurs plus petits seraient idéalement situés plus près des centres de population, ce qui augmenterait le risque d’accident. Et comme leurs grands frères, les SMR produisent des déchets radioactifs qui doivent être stockés en toute sécurité pendant des siècles.
