Lorsque le prince héritier Mohammed ben Salmane a annoncé cette année « l’initiative verte » de l’Arabie saoudite, il l’a fait avec le type d’engagement accrocheur qui caractérise les plans grandioses du jeune royal pour moderniser le royaume.
Promettant que le premier exportateur mondial de pétrole mènerait la « prochaine ère verte », le prince Mohammed a promis que 50 % de la production d’électricité de l’Arabie saoudite serait fournie par des énergies renouvelables d’ici 2030, les 50 % restants étant alimentés au gaz. Riyad planterait également 10 milliards d’arbres dans la nation désertique au cours des prochaines décennies.
“En tant que premier producteur mondial de pétrole, nous sommes pleinement conscients de notre part de responsabilité dans la lutte contre la crise climatique”, a déclaré le prince en dévoilant le plan en mars. “Et comme [with] notre rôle de pionnier dans la stabilisation des marchés de l’énergie à l’ère du pétrole et du gaz, nous agirons pour diriger la prochaine ère verte.
Mais comme pour de nombreux projets ambitieux du prince, les sceptiques se demandent si sa rhétorique sera assortie d’une action tangible sur le terrain. Le royaume brûle environ 1 million de barils d’équivalent pétrole par jour pour alimenter son système électrique, un chiffre qui augmente fortement pendant les mois d’été torrides lorsque les Saoudiens comptent sur la climatisation pour se rafraîchir.
Le Climate Action Tracker, un groupe de recherche indépendant, évalue les engagements climatiques de l’Arabie saoudite comme « critiquement insuffisants », citant un manque de politiques ou de données claires sur ses émissions.
« Il n’est pas très clair comment ils visent réellement à atteindre ces [climate goals], ce n’est pas du tout très transparent », a déclaré Mia Moisio, analyste au NewClimate Institute, qui aide à rassembler les données du Climate Action Tracker. « Je suis assez prudent [the kingdom’s] annonces. . . Il n’y a aucune raison pour que ce ne soit pas possible en Arabie saoudite. Mais il y a beaucoup d’inertie.
L’Arabie saoudite prévoit de planter 10 milliards d’arbres dans les prochaines décennies © Fayez Nureldine/-/Getty
Riyad a déclaré dans son plan de réduction des émissions de 2015 qu’il réduirait les émissions de gaz à effet de serre de 130 millions de tonnes d’ici 2030, mais il n’a pas expliqué comment il le ferait.
Au cours des négociations avec des scientifiques, des responsables saoudiens se sont opposés à une partie du libellé du rapport climatique de l’ONU de ce mois-ci, selon plusieurs personnes impliquées dans les discussions, voulant remplacer les références aux « émissions de carbone » par des « émissions de gaz à effet de serre ».
Riyad a également demandé en vain la suppression du terme « zéro net » de plusieurs sections du résumé du rapport au motif qu’il était « politique normatif », selon l’Institut international du développement durable.
Les responsables saoudiens insistent sur le fait que le gouvernement est déterminé à prendre des mesures, affirmant que les objections de Riyad à l’utilisation des émissions de carbone dans une section du rapport de l’ONU étaient liées à leur argument selon lequel pour atteindre les objectifs climatiques de l’Accord de Paris, y compris le net zéro, « nous devons vraiment regarder aux gaz à effet de serre et pas seulement au dioxyde de carbone ».
Les responsables ont déclaré que le royaume, construit sur les hydrocarbures, avait fait de grands progrès depuis l’inscription du changement climatique à l’ordre du jour national en 2015, le prince Mohammed promettant de soulager la dépendance de l’économie au pétrole.
“Maintenant, nous sommes beaucoup plus à l’aise, à l’époque nous avions un très gros point d’interrogation”, a déclaré un haut responsable saoudien au Financial Times. « Mais les progrès que nous avons réalisés depuis lors sont tout simplement incroyables. »
Il y a trois ans, dans un geste politiquement sensible, Riyad a doublé les prix du pétrole et augmenté les tarifs des services publics, en partie pour augmenter les revenus mais aussi pour améliorer l’efficacité énergétique. Il a également fait plusieurs déclarations sur des projets d’énergie renouvelable, y compris des plans extrêmement ambitieux pour créer la première ville zéro carbone au monde, The Line, destinée à être alimentée à l’hydrogène, dans le mégaprojet phare du prince Mohammed Neom.
Et en 2018, il a annoncé une joint-venture de 200 milliards de dollars avec la société japonaise SoftBank pour développer le plus grand projet d’énergie solaire au monde. Mais des mois après l’annonce, le Fonds public d’investissement, que le prince préside, a été contraint de publier une déclaration niant que le projet avait été suspendu. Au cours des trois années qui ont suivi, il n’y a eu aucun détail sur ses progrès.
Le PIF, qui a investi 40 milliards de dollars dans le Fonds Vision de SoftBank et est le fer de lance des plans de développement du prince Mohammed, n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le directeur général de SoftBank, Masayoshi Son, et le prince héritier Mohammed bin Salman à New York en 2018 © Jeenah Moon/Bloomberg
Mais le fonds devrait superviser 70% des projets d’énergies renouvelables de l’Arabie saoudite ciblés dans le plan de développement du royaume à l’horizon 2030. Ce mois-ci, ACWA Power, un service public détenu à 50 % par le PIF, a annoncé la clôture financière d’un projet solaire de 3,4 milliards de SR (907 millions de dollars), Sudair, qui devrait générer 1,5 GW d’électricité. PIF a également investi dans le fonds TPG Rise Climate de 5,4 milliards de dollars, présidé par Hank Paulson, un ancien secrétaire au Trésor américain.
Des responsables saoudiens ont déclaré qu’il y avait actuellement 300 MW de capacité solaire installée, ajoutant que Riyad développait 13 projets qui porteraient cette capacité à 5 GW d’ici 2024.
Mais Tim Buckley, directeur des études sur le financement de l’énergie, Australie/Asie du Sud, à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, a déclaré que la nature stop-start des projets saoudiens avait dissuadé les investisseurs potentiels.
« Le marché est cynique : ils ont annoncé le plus grand projet solaire au monde il y a trois ou quatre ans et il n’en est rien sorti », a-t-il déclaré.
Cependant, il a ajouté que les vastes terres désertiques et le climat chaud du royaume signifiaient qu’il était doté de ressources qui lui donnent le potentiel de devenir « la capitale solaire du monde ayant été la capitale pétrolière du monde ».
Les responsables gouvernementaux ont déclaré qu’ils prévoyaient également de capturer les émissions générées par la production d’hydrocarbures – un volume beaucoup plus petit que celui généré lorsque les carburants sont brûlés – en utilisant la capture et le stockage du carbone (CCUS) et la capture directe de l’air (DAC).
La compagnie pétrolière publique Saudi Aramco et le groupe pétrochimique Sabic développaient des programmes dans ce domaine, ont déclaré des responsables saoudiens.
Usine de récupération de liquides de gaz naturel de Hawiyah, exploitée par Saudi Aramco © Maya Siddiqui/Bloomberg
« Nous réalisons que nous devons aller au-delà des énergies renouvelables, au-delà de l’électrification pour nous assurer que le CCUS et le DAC sont bien en main ; l’hydrogène devient un carburant propre qui doit être mis en place [and] nous réalisons que même pour le carburant d’aviation, nous devons travailler dur du côté du carburant électronique », a déclaré le haut responsable saoudien.
Il a déclaré qu’avec les technologies propres aux hydrocarbures, il n’y avait pas de conflit entre « l’utilisation des hydrocarbures et la lutte contre le climat ».
Le royaume reste dépendant du pétrole pour ses revenus et ses devises. Il fait également face à des engagements financiers massifs pour financer une série de mégaprojets qui font partie des plans du prince Mohammed pour diversifier l’économie.
« La réalité est que [the Saudis] n’ont aucune incitation économique à abandonner la production de combustibles fossiles pour le moment », a déclaré Richard Black, associé principal à l’Unité d’intelligence énergétique et climatique.
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