Trois des plus grands fournisseurs d’énergie du pays ont suspendu l’installation forcée de compteurs à prépaiement dans le cadre d’une enquête menée par le régulateur sur cette pratique.
EDF et Scottish Power se sont joints à British Gas pour suspendre les mandats de justice autorisant les agents de recouvrement à pénétrer dans les maisons des clients alors que les appels se sont multipliés jeudi pour interdire les compteurs à prépaiement.
Ofgem, le régulateur de l’énergie, a lancé une enquête sur British Gas à la suite d’informations selon lesquelles l’entreprise aurait envoyé des agents de recouvrement pour “entrer par effraction” dans les maisons des clients afin de “forcer” l’installation de compteurs à prépaiement, y compris dans les ménages vulnérables.
Les compagnies d’énergie peuvent obtenir des mandats judiciaires qui leur donnent le droit légal d’entrer dans les maisons des gens et d’installer des compteurs à prépaiement si les clients n’ont pas payé leurs factures.
Les clients doivent alors faire l’appoint pour continuer à être approvisionnés en gaz et risquent de se voir couper leur chauffage s’ils ne le font pas.
British Gas, qui compte 10 millions de clients, sera également traîné devant Graham Stuart, le ministre de l’Énergie, pour s’expliquer alors que le gouvernement a déclaré que “le changement forcé de clients ne devrait jamais être qu’un dernier recours”.
Le Times a rapporté que British Gas envoyait des agents de recouvrement pour soi-disant “entrer par effraction” dans les maisons des gens et “installer de force” des compteurs à paiement à l’utilisation – même lorsque les clients sont connus pour avoir des “vulnérabilités extrêmes”.
Un journaliste infiltré du journal travaillait pour l’entreprise de recouvrement de créances Arvato Financial Solutions et accompagnait des agents qui utilisaient des mandats de justice pour pénétrer dans les maisons des clients afin d’installer de force ces compteurs.
Les clients vulnérables touchés comprenaient un père célibataire avec trois jeunes enfants et une mère avec un bébé de quatre semaines.
‘Extrêmement déçu’
British Gas a déclaré qu’elle cesserait de demander des mandats judiciaires pour entrer dans les maisons des clients et installer des compteurs à prépaiement à la suite d’informations selon lesquelles elles auraient été imposées à des clients «vulnérables».
Son propriétaire Centrica a déclaré qu’il était “extrêmement déçu” des réclamations et qu’il suspendrait toutes “toutes les activités liées aux mandats” jusqu’à au moins la fin de l’hiver et lancerait une enquête sur les réclamations.
Chris O’Shea, son directeur général, a déclaré: «La protection des clients vulnérables est une priorité absolue et nous avons des processus et des politiques clairs pour garantir que nous gérons la dette des clients avec soin et en toute sécurité.
“Les allégations concernant notre entrepreneur tiers Arvato sont inacceptables et nous avons immédiatement suspendu leur activité de mandat.”
EDF, qui compte cinq millions de clients, a déclaré qu’il avait également suspendu les installations forcées et procéderait à un examen de ses processus après avoir exécuté 7 000 mandats de justice l’an dernier.
Il a déclaré qu’il était convaincu que ses processus étaient “adaptés à l’objectif” mais qu’il “les réexaminerait à nouveau pour reconfirmer qu’ils sont robustes et voir si nous pouvons apporter des améliorations”.
Scottish Power, qui compte 2,5 millions de clients, a déclaré que l’ajout d’un compteur à prépaiement était un “dernier recours”, mais qu’il suspendrait également les installations forcées.
“Nous déplorons les comportements signalés et avons suspendu toutes les installations sous mandat pendant qu’une enquête approfondie est en cours”, a déclaré un porte-parole.
Keiley Probert, 33 ans, a déclaré que deux agents et un serrurier sont entrés chez elle en octobre alors que l’une de ses filles jumelles de 14 ans, Morgan, était malade. à la maison.
“(J’ai ressenti) un choc et une horreur qu’ils soient dans ma maison et qu’ils soient montés dans la chambre de Morgan”, a déclaré Mme Probet, qui vit dans les West Midlands. “J’étais en colère de voir à quel point cela avait fait peur à Morgan.”
‘Perspicacité effrayante’
Des centaines de milliers de clients sont passés à des compteurs à prépaiement plus coûteux, souvent à contrecœur et sans offre d’assistance, après avoir échoué à suivre l’augmentation des paiements d’énergie.
Les militants de la précarité énergétique ont déclaré que le gouvernement devait maintenant agir et interdire l’installation forcée de compteurs à prépaiement.
“Les ministres sont tombés dans le piège de l’industrie de l’énergie selon laquelle ils n’utilisent pas de mandats de justice pour installer des compteurs à prépaiement sur les clients vulnérables”, a déclaré Simon Francis, coordinateur de la End Fuel Poverty Coalition.
“Il est temps que le gouvernement s’oppose aux entreprises énergétiques et interdise l’installation forcée de compteurs à prépaiement et le passage forcé des compteurs intelligents en mode prépaiement.”
Peter Smith, directeur des politiques chez National Energy Action, a ajouté que les affirmations étaient un “aperçu effrayant de la raison pour laquelle une interdiction est nécessaire”.
M. O’Shea a ajouté que l’entreprise devait « trouver un équilibre entre la gestion de la spirale des créances irrécouvrables et être consciente qu’il y a ceux qui refusent de payer et ceux qui ne peuvent pas payer ».
Ofgem a décrit les allégations comme “extrêmement graves” et a déclaré qu’il “enquêterait de toute urgence avec British Gas et nous n’hésiterons pas à prendre des mesures fermes”.
Un porte-parole a ajouté: “Il est inacceptable qu’un fournisseur impose des installations forcées à des clients vulnérables qui ont du mal à payer leurs factures avant que toutes les autres options n’aient été épuisées et sans effectuer de vérifications approfondies pour s’assurer qu’il est sûr et pratique de le faire.”
Le Département des affaires, de l’énergie et de la stratégie industrielle a déclaré: «Le changement forcé de clients ne devrait jamais être qu’un dernier recours.
“Le ministre de l’Énergie rencontrera British Gas dans les prochains jours et exigera des réponses pour s’assurer que cette défaillance systémique est résolue.”
