Les prix européens du gaz naturel, qui ont grimpé en flèche l’année dernière après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, sont maintenant tombés bien en dessous de leurs niveaux d’avant le début de la guerre, reflétant le succès du continent à trouver des alternatives au gaz russe, des efforts de conservation généralisés et un hiver relativement doux.
Mais la nouvelle survient alors que l’économie européenne ralentit – la moitié de l’Union européenne devrait être en récession l’année prochaine, a déclaré dimanche la directrice du Fonds monétaire international, Kristalina Georgieva – et la chute du prix du gaz signale également une baisse de la demande d’énergie.
Mardi, le prix de gros du gaz naturel européen, mesuré par le contrat à terme néerlandais de référence TTF pour février, se vendait à environ 76 euros le mégawattheure. A la veille de la percée de la Russie chez son voisin en février dernier, le contrat s’est vendu pour environ 88 €.
C’est un revirement remarquable. Il y a quelques mois à peine, alors que la Russie réduisait et finissait par couper la plupart des exportations de carburant vers l’Europe, on craignait vivement que le continent ne manque de gaz cet hiver. Cela a poussé les prix à un pic en août de plus de 340 € le mégawattheure, soit environ cinq fois les niveaux actuels.
Ces préoccupations se sont largement estompées, même si la Russie fournissait environ 40 % de la consommation européenne de gaz, qui est largement utilisé pour chauffer les maisons, faire fonctionner les entreprises et produire de l’électricité.
“Nous avons maintenant un marché gazier européen bien approvisionné, même sans le gaz russe”, a déclaré Henning Gloystein, directeur de l’énergie, du climat et des ressources chez Eurasia Group, une société de risque politique. « Cela se reflète dans les prix actuels », a-t-il ajouté.
Le passage de l’inquiétude à quelque chose proche de la confiance reflète une combinaison de mesures rapides de la part de l’Union européenne et des gouvernements de pays comme l’Allemagne pour promouvoir la conservation du gaz et sécuriser les approvisionnements à partir d’autres sources.
L’Europe a également eu de la chance sous la forme d’un temps généralement doux pendant l’hiver, lorsque la consommation de gaz monte en flèche.
Après l’invasion, l’Europe a agi rapidement pour sécuriser les expéditions de gaz naturel liquéfié des États-Unis, du Qatar et d’autres exportateurs. L’Europe a également rapidement construit des terminaux pour recevoir du gaz liquéfié, balayant bon nombre des obstacles bureaucratiques habituels et des objections environnementales.
Mardi, l’une de ces installations, à Wilhelmshaven, dans le nord-ouest de l’Allemagne, a reçu sa première cargaison complète de GNL, une cargaison en provenance des États-Unis. Les Pays-Bas ont déjà inauguré un nouveau terminal à Eemshaven, dans le nord du pays. Celles-ci font partie d’une vague d’investissements dans de nouvelles installations de réception de gaz par les gouvernements et les entreprises européennes.
Parallèlement à l’acquisition de nouvelles sources d’approvisionnement, l’industrie et les consommateurs européens ont réduit leur consommation de gaz d’environ 20 %, en réponse à une combinaison de prix élevés et d’insistance du gouvernement.
Ces changements majeurs tant du côté de l’offre que de la demande signifient que les installations de stockage de gaz, remplies presque à pleine capacité à l’automne, sont encore assez élevées ; début janvier, les installations de l’Union européenne affichaient en moyenne 84 % de remplissage, contre 52 % il y a un an. Un décompte quotidien des réserves de gaz a montré que le 1er janvier, de nombreux pays ont ajouté plus de gaz à leurs installations de stockage plutôt que de puiser dans le carburant.
Avoir suffisamment de gaz en stockage pour aider à répondre aux fortes demandes de l’hiver est souvent essentiel pour déterminer les prix du gaz naturel. Les analystes disent également que l’Europe pourrait terminer l’hiver avec des niveaux de stockage suffisamment élevés pour que les achats massifs de l’automne dernier qui ont maintenu les prix à des niveaux exorbitants ne soient peut-être pas nécessaires.
“C’est bien mieux que ce que beaucoup de gens craignaient, et cela pourrait signifier que les prix seront plus bas cette année qu’en 2022”, a déclaré Massimo Di Odoardo, vice-président de la recherche sur le gaz chez Wood Mackenzie, une société de conseil.
Il y a encore lieu de s’inquiéter des prix de l’énergie en Europe. Alors que les prix du gaz en Europe ont fortement chuté par rapport à leurs récents sommets, ils restent historiquement élevés et sont encore suffisamment élevés pour qu’il soit difficile pour les industries qui consomment beaucoup d’énergie, comme l’acier et le verre, de concurrencer leurs concurrents dans d’autres régions ou même de rester ouvertes .
Le prix de référence du gaz reste près de cinq fois ce qu’il était il y a deux ans et environ cinq fois le coût du gaz naturel aux États-Unis.
Les marchés des autres sources d’énergie restent incertains. L’Union européenne a lancé le mois dernier un embargo sur le pétrole russe et, en février, cette interdiction s’étend aux produits pétroliers russes, une décision qui devrait faire grimper les prix du carburant diesel, qui est essentiel dans l’industrie des transports.
Et la chute des prix de gros du gaz n’apportera pas de soulagement immédiat aux consommateurs et aux entreprises confrontés à des factures énergétiques élevées. Étant donné que les services publics achètent leurs approvisionnements en gaz naturel à l’avance par le biais de programmes de couverture, il peut s’écouler des mois avant que les prix plus bas, s’ils persistent, se répercutent sur les factures des utilisateurs.
Les prix de l’énergie ont été l’une des principales raisons pour lesquelles l’inflation en Europe a bondi l’année dernière, atteignant les niveaux les plus élevés depuis plus de 40 ans dans de nombreux pays.
