Quelques années plus tard que prévu, le taxi spatial Starliner de Boeing est arrivé à la Station spatiale internationale vendredi soir.
Il n’y avait pas d’astronautes à l’intérieur pour ce voyage, mais cela a marqué une étape cruciale qui a échappé à Boeing lors d’un essai en vol difficile en 2019, lorsque le même vaisseau spatial sans équipage n’a pas réussi à atteindre l’avant-poste en orbite. La société a passé deux ans et demi à résoudre une série de problèmes techniques avant de ramener Starliner sur la rampe de lancement, prenant du retard sur SpaceX, qui a depuis transporté cinq équipages vers la station spatiale pour la NASA.
Le vaisseau spatial devrait passer quatre ou cinq jours à la station spatiale avant de revenir sur Terre, en parachute vers l’un des cinq sites d’atterrissage dans l’ouest des États-Unis.
Une conclusion réussie de la mission pourrait donner à la NASA suffisamment de confiance pour embarquer des astronautes pour le prochain vol Starliner, qui pourrait avoir lieu d’ici la fin de l’année.
Boeing est l’une des deux sociétés que la NASA a engagées pour emmener des astronautes vers et depuis l’ISS. Les contrats ont été émis en 2014, trois ans après que la NASA a retiré les navettes spatiales. L’agence a ensuite dû compter sur la Russie pour transporter des astronautes pendant près d’une décennie. Alors que SpaceX, fondé par Elon Musk, transporte actuellement des équipages en orbite, une deuxième option de transport pour la NASA offre une redondance au cas où l’un des engins spatiaux subirait un accident, et cela empêche de dépendre davantage de la Russie, qui est devenue politiquement compliquée depuis qu’elle a envahi l’Ukraine plus tôt cette an.
Un jour après son lancement depuis la Floride, le nez du Starliner s’est accroché à l’un des ports d’amarrage de la station spatiale à 20h28, heure de l’Est. Son écoutille sera ouverte samedi, permettant aux astronautes de la station spatiale de commencer à décharger 800 livres de fret, principalement de la nourriture et des fournitures.
Le lancement, l’approche orbitale et l’amarrage ont rencontré quelques pépins mais pas de problèmes majeurs. Après que Starliner se soit séparé du deuxième étage de la fusée Atlas 5 qui l’emportait dans l’espace, lorsque deux des propulseurs de l’engin spatial ont échoué lors d’un tir pour le placer sur une orbite stable. D’autres propulseurs se sont activés automatiquement pour compenser. Lors des tirs suivants, le système de propulsion a fonctionné sans problème, et Boeing a déclaré dans un communiqué que le problème ne poserait pas de risque pour le reste du vol.
Boeing a également signalé un problème de refroidissement du vaisseau spatial, bien qu’il ait ajouté que les températures sur le vaisseau spatial restaient stables. D’autres systèmes clés, notamment la navigation, l’alimentation et les communications, ont bien fonctionné, selon le communiqué de la société.
Pendant le voyage vers la station spatiale, le vaisseau spatial a effectué un certain nombre de manœuvres tout en se rapprochant de la station spatiale.
Au cours de son approche finale, qui a duré plusieurs heures, le vaisseau spatial s’est déplacé lentement et méthodiquement le long d’une trajectoire soigneusement chorégraphiée. Il s’est arrêté plusieurs fois et a temporairement reculé – une série de démonstrations de systèmes conçus pour empêcher la possibilité qu’un vaisseau spatial incontrôlable entre en collision avec la station spatiale.
Il a attendu à une distance de 32 pieds devant la station spatiale pendant une heure à cause d’un problème de dernière minute avec le système d’amarrage. Une fois le dépannage du problème terminé, un dernier coup de pouce des propulseurs l’a poussé au contact du port d’amarrage.
Après un retour d’orbite et un atterrissage réussis, Boeing aura encore du travail supplémentaire, y compris la certification des parachutes du vaisseau spatial, avant que la NASA n’approuve Starliner pour transporter des astronautes. Un comité de sécurité indépendant supervisant la NASA s’est dit préoccupé la semaine dernière par le fait que Boeing n’avait pas suffisamment de personnes travaillant sur le programme.
“Le panel surveillera la situation dans un proche avenir pour voir quel impact, le cas échéant, cela pourrait avoir sur l’existence ou l’atténuation de tout risque pour la sécurité”, a déclaré David B. West, membre du conseil de sécurité.
Après une mission de démonstration en équipage emmenant deux des trois astronautes de la NASA à la station spatiale, Starliner commencerait des opérations régulières, emmenant des équipages de quatre personnes en orbite. La NASA prévoit que SpaceX et Boeing effectueront chacun une mission d’équipage par an.
Cependant, Boeing ne pourra exploiter aucune activité non-NASA comme SpaceX l’a fait, lançant deux missions de citoyens privés en orbite au cours de la dernière année. D’une part, le véhicule de Boeing est considérablement plus cher. En 2019, l’inspecteur général de la NASA a estimé que la NASA payait 90 millions de dollars pour chaque siège Starliner tandis qu’un siège sur le Crew Dragon de SpaceX coûte 55 millions de dollars.
De plus, Boeing n’a pas accès aux fusées nécessaires pour effectuer les missions Starliner au-delà de ce que la NASA exige. Actuellement, le vaisseau spatial se lance au sommet d’une fusée Atlas 5 construite par United Launch Alliance. Mais l’Atlas 5 est propulsé par des moteurs RD-180 de fabrication russe. En 2016, le Congrès a décidé d’exiger que les RD-180 soient progressivement supprimés. Boeing a suffisamment de fusées Atlas 5 pour remplir ses obligations envers la NASA – le vol d’essai en équipage et six vols opérationnels – mais pas plus.
Starliner peut voler sur d’autres fusées, dont Vulcan, le successeur de l’Atlas 5. Mais le Vulcan, qui n’a pas encore effectué son premier vol, n’a pas été homologué pour des missions en équipage.
Les responsables de Boeing, cependant, ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que Starliner soit plus largement utilisé à l’avenir, notamment avec une station spatiale privée appelée Orbital Reef, que la société construit avec deux autres sociétés, Sierra Space et Blue Origin, la société de fusées fondée par Jeff. Bezos d’Amazon.
