Les responsables de la Fed sont sur la défensive alors que l’inflation élevée persiste

Christopher Waller, gouverneur de la Réserve fédérale, a fait face à une tâche inconfortable vendredi soir : il a prononcé des remarques lors d’une conférence remplie d’éminents économistes universitaires intitulée, de manière suggestive, « Comment la politique monétaire a pris du retard et comment revenir en arrière ».

Les responsables de la Fed – qui définissent la politique monétaire américaine – se sont retrouvés sur la défensive à Washington, à Wall Street et au sein de la profession économique, l’inflation ayant atteint son rythme le plus rapide en 40 ans. L’événement de vendredi, à l’Institut Hoover de l’Université de Stanford, a été l’expression la plus claire à ce jour du sentiment croissant de scepticisme autour de la récente approche politique de la Fed.

La Fed augmente les taux d’intérêt et les a relevés mercredi de la plus forte augmentation depuis 2000. Mais vendredi, d’éminents économistes ont critiqué les banquiers centraux américains pour avoir été lents à se rendre compte que l’inflation allait augmenter de manière significative en 2021 alors que les grosses dépenses gouvernementales faisaient grimper la demande des consommateurs. . Ils ont critiqué la Fed pour avoir retiré le soutien de la politique monétaire à l’économie de manière trop hésitante une fois qu’elle a commencé à réagir. Certains ont suggéré qu’il avançait encore timidement alors qu’une action plus décisive était justifiée.

M. Waller a défendu et expliqué les décisions prises par la Fed l’année dernière. De nombreux prévisionnistes de l’inflation n’ont pas réussi à prédire la flambée des prix en 2021, a-t-il noté, soulignant que la Fed s’est tournée vers la suppression du soutien politique dès septembre, lorsqu’il est devenu clair que l’inflation était un problème.

“La Fed n’était pas la seule à sous-estimer la force de l’inflation qui s’est révélée fin 2021”, a déclaré M. Waller, qui s’attendait à ce que l’inflation soit légèrement supérieure à celle de nombre de ses collègues. Il a noté que le comité de définition des politiques de la Fed a dû se regrouper autour de mouvements politiques, ce qui peut prendre du temps compte tenu de sa taille : il compte 12 présidents régionaux et jusqu’à sept gouverneurs à Washington.

“Ce processus peut conduire à des changements de politique plus graduels, car les membres doivent faire des compromis pour parvenir à un consensus”, a déclaré M. Waller.

De telles explications n’ont pas fait grand-chose pour protéger la Fed jusqu’à présent. Lawrence H. Summers, ancien président de Harvard et secrétaire au Trésor, a suggéré plus tôt vendredi qu’une surchauffe économique était prévisible l’année dernière alors que le gouvernement dépensait beaucoup et qu ‘”il était raisonnable de s’attendre à ce que la baignoire déborde”. Kevin Warsh, un ancien gouverneur de la Fed, a qualifié l’inflation de « danger clair et présent pour le peuple américain » et a déclaré que la réaction de la Fed était « lente ».

Et même si la Fed est critiquée pour avoir réagi trop péniblement alors que les pressions inflationnistes commençaient à s’accumuler, un nouveau débat évolue sur la rapidité et l’ampleur des taux d’augmentation nécessaires pour rattraper et maîtriser les augmentations rapides des prix.

La Fed a relevé ses taux d’intérêt d’un demi-point de pourcentage cette semaine et en prévoit d’autres à venir. Pourtant, Jerome H. Powell, le président de la Fed, a déclaré que les responsables ne discutaient pas d’un mouvement encore plus important de 0,75 point – suggérant que les banquiers centraux espèrent toujours contrôler l’inflation sans étouffer brusquement la croissance et choquer l’économie.

“Si les contraintes d’approvisionnement se dissipent rapidement, nous n’aurons peut-être qu’à ramener la politique au neutre ou à la dépasser légèrement pour faire baisser l’inflation”, a écrit vendredi Neel Kashkari, président de la Federal Reserve Bank de Minneapolis. « Neutre » fait référence au cadre politique qui n’alimente ni ne ralentit l’économie.

Pourtant, les responsables ont clairement indiqué que si l’inflation ne commençait pas à s’estomper, ils deviendraient plus agressifs, ce qui pourrait faire grimper le chômage et provoquer une récession.

“S’ils ne se dénouent pas rapidement ou si l’économie est vraiment dans un équilibre de pression plus élevée, nous devrons probablement pousser les taux réels à long terme vers une position restrictive”, a écrit M. Kashkari vendredi.