Les robots font leur apparition dans de plus en plus d’usines et de chaînes de montage alors que les entreprises ont du mal à embaucher suffisamment de travailleurs pour répondre aux commandes croissantes.
Les commandes de robots de travail aux États-Unis ont augmenté d’un record de 40 % au cours du premier trimestre par rapport à la même période en 2021, selon l’Association for Advancing Automation, le groupe commercial de l’industrie de la robotique. Les commandes de robots, d’une valeur de 1,6 milliard de dollars, ont grimpé de 22 % en 2021, après des années de stagnation ou de baisse des volumes de commandes, a indiqué le groupe.
La hausse des salaires et la pénurie de main-d’œuvre, aggravées par l’augmentation de l’absentéisme lié au Covid-19, modifient l’attitude de certains fabricants à l’égard de la robotique, ont déclaré des dirigeants. “Avant, vous pouviez jeter les gens sur un problème au lieu de trouver une solution plus élégante”, a déclaré Joe Montano, PDG de Delphon Industries LLC, un fabricant d’emballages pour semi-conducteurs, dispositifs médicaux et composants aérospatiaux.
Delphon, basé à Hayward, en Californie, a perdu 40 % de ses jours de production en janvier lorsque le coronavirus s’est propagé à ses effectifs. La perturbation a accéléré l’achat par l’entreprise de trois robots supplémentaires plus tôt cette année, a déclaré M. Montano.
Un ouvrier d’Athena Manufacturing prépare une pièce d’équipement qui sera lissée par une rectifieuse robotisée.
Les fabricants aux États-Unis, où les travailleurs sont généralement abondants et les salaires stables, ont été plus lents à adopter la robotique que ceux de certains autres pays industrialisés. Selon la Fédération internationale de robotique, le nombre de robots déployés aux États-Unis pour 10 000 travailleurs est traditionnellement à la traîne de pays comme la Corée du Sud, le Japon et l’Allemagne.
L’utilisation de robots industriels en Amérique du Nord pendant des années s’était concentrée dans l’industrie automobile, où les robots assumaient des tâches répétitives telles que le soudage sur les chaînes de montage. Alors que les constructeurs automobiles et les fabricants de composants automobiles représentaient 71% des commandes de robots en 2016, leur part est tombée à 42% en 2021, a déclaré l’association d’automatisation. Pendant ce temps, les robots ont fait des incursions dans d’autres secteurs, notamment la production alimentaire, les produits de consommation et les produits pharmaceutiques. Les dirigeants ont déclaré que les capacités améliorées permettent aux robots d’être programmés pour des tâches plus complexes nécessitant un mélange de force et d’agilité.
Chez Athena Manufacturing LP, une entreprise de fabrication et d’usinage d’équipements métalliques utilisés dans les industries des semi-conducteurs, de l’énergie et de l’aérospatiale, le directeur financier John Newman a déclaré que les clients augmentaient les commandes, mais Athena a eu du mal à trouver suffisamment de travailleurs pour doter un deuxième quart de semaine. et un quart de week-end.
La société d’Austin, au Texas, a acheté sept robots au cours des 18 derniers mois, dont un qui meule les soudures sur des cadres en acier pour maintenir des équipements semi-conducteurs. M. Newman a déclaré qu’Athena avait dépensé plus de 800 000 dollars en robots, dont environ 225 000 dollars pour le seul robot de meulage. Les investissements visaient à augmenter la capacité d’Athena à gérer les commandes, a-t-il dit, plus qu’à réduire les coûts.
Athena a acheté sept robots au cours des 18 derniers mois.
Le meulage des soudures sur une crémaillère prenait généralement environ trois heures à un employé, mais le robot est désormais capable de le faire en 30 minutes, a-t-il déclaré.
M. Newman a déclaré que le robot peut appliquer plus de force avec un outil de meulage qu’un humain, ce qui réduit le temps nécessaire pour créer un joint soudé lisse. “Le robot ne s’arrête pas pour se reposer, et c’est compréhensible pour un humain car c’est un travail difficile”, a-t-il déclaré.
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L’acquisition du robot de meulage a demandé à Athena environ quatre ans de recherche et d’ingénierie, a déclaré M. Newman, y compris l’aide de 3M Co.,
qui fournit les matériaux abrasifs utilisés dans l’outil de meulage manié par le robot. Athena a déployé six autres robots, dont quatre soudent les racks et deux chargent le métal dans les machines. La plupart de ces robots prêts à l’emploi ont été livrés en quelques semaines et peuvent être programmés à distance à partir d’une application téléphonique, a-t-il déclaré.
“Les robots sont de plus en plus faciles à utiliser”, a déclaré Michael Cicco, directeur général de Fanuc America, une unité de Fanuc au Japon. Corp.
, un important fournisseur de robots industriels. “Les entreprises pensaient que l’automatisation était trop difficile ou trop coûteuse à mettre en œuvre.”
Daron Acemoglu, professeur d’économie au Massachusetts Institute of Technology, a déclaré que la dépendance croissante des usines à l’automatisation entraînera une offre excédentaire de main-d’œuvre humaine qui fera baisser les salaires dans les années à venir, à moins que d’autres industries américaines ne puissent absorber les travailleurs manufacturiers déplacés.
Athena s’est tournée vers les robots en partie parce qu’elle a eu du mal à trouver suffisamment de travailleurs pour assurer un deuxième quart de travail en semaine et un quart de week-end.
“L’automatisation, si elle va très vite, peut détruire beaucoup d’emplois”, a déclaré M. Acemoglu. « La pénurie de main-d’œuvre ne va pas durer. C’est temporaire.”
Chez Delphon, M. Montano a déclaré que la société avait commencé à louer des robots il y a environ quatre ans pour réduire les dépenses initiales. L’entreprise compte désormais 10 robots, dont quatre dits cobots qui fonctionnent côte à côte avec les employés.
La filiale TouchMark de Delphon applique l’impression sur les surfaces des dispositifs médicaux, tels que les cathéters. Les cobots tournent et tiennent maintenant les appareils pendant qu’un travailleur utilise une imprimante qui applique l’encre sur l’appareil. M. Montano a déclaré que deux cobots ont réduit une équipe d’impression de trois personnes à une seule, ce qui a permis à l’entreprise d’économiser 16 000 $ par mois en dépenses.
Deux autres cobots Delphon assemblent des emballages pour l’expédition de semi-conducteurs et d’autres marchandises fragiles, qui sont expédiés dans des boîtes en plastique. Des robots sont maintenant utilisés pour nettoyer les boîtes de 2 pouces par 2 pouces avec des jets d’air, distribuer un cordon de colle à l’intérieur, puis installer des couches de maille et le rembourrage en film de silicone de l’entreprise.
M. Montano a déclaré que Delphon étendait les robots pour travailler sur des boîtes de plus grande taille. Les robots ont amélioré la productivité de l’entreprise, a-t-il déclaré, entraînant une augmentation des expéditions d’environ 15 % en 2021 et 2020, respectivement, sans augmenter l’effectif de l’entreprise de 200 personnes.
“Nous n’avons réduit aucun effectif, mais nous les avons réaffectés là où nous avions besoin de personnel”, a-t-il déclaré.
Athena a déclaré que ses investissements robotiques visaient à augmenter sa capacité à traiter les commandes plus qu’à réduire les coûts.
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