SLES ÉLEVEURS ONT pendant des décennies, a incarné les plans de prospérité ratés de l’Inde. Le socialisme post-indépendance a produit de nombreuses usines mais peu d’acier. Une privatisation partielle dans les années 90 a créé des capacités, mais aussi de grandes entreprises alimentées par des prêts sans faille soutenus par l’État. Beaucoup ont par la suite été dénoncés comme étant en faillite. Même les producteurs privés bien gérés ont trébuché, comme Tata Steel l’a fait avec son acquisition désastreuse en 2007 de Corus, un rival européen en difficulté. La demande a ensuite diminué dans le pays et les concurrents chinois agressifs se sont développés à l’étranger.
Profitez de plus d’audio et de podcasts sur iOS ou alors Android.
Puis vint le covid-19. En mars 2020, l’Inde a imposé le verrouillage le plus strict de toutes les grandes économies. Pour une industrie dépendant de moulins non conçus pour rester inactifs et de l’expédition physique de dalles et de bobines volumineuses, ce désastre a été une catastrophe. JSW, rare succès, remplit ses hauts fourneaux de charbon à coke pour conserver la chaleur, mais pas de minerai; 14 000 travailleurs achevant l’expansion de son usine dans l’État du Maharashtra se sont dispersés dans leurs villages. «Il n’y avait pas de marché», se souvient Sajjan Jindal, JSWprésident.
Le marché est revenu depuis avec une vengeance. Au cours de l’année écoulée, les prix de l’acier ont presque doublé en Inde, doublé en Europe et en Chine et plus que triplé en Amérique. Les sondages d’Edelweiss, un courtier basé à Mumbai, les montrent en train de monter. Même l’activité européenne de Tata est désormais rentable. Avec des usines efficaces fonctionnant presque à pleine capacité, les cours des actions des grands sidérurgistes indiens ont surclassé ceux de leurs concurrents ailleurs (voir graphique).
Pour comprendre comment ils ont réussi, regardez JSW. Malgré l’incertitude de la pandémie précoce, M. Jindal a pris un pari et a immédiatement commencé à planifier une réouverture: «J’avais hâte de redémarrer, c’est ce que nous avons fait.» L’entreprise a prolongé les quarts de travail pour réduire le flux de personnes entrant et sortant, et a transformé les écoles et les cliniques qu’elle gère en dortoirs et en centres de traitement du covid-19. La société a exploité ses lignes de crédit, augmentant la dette de 6 milliards de dollars à 7 milliards de dollars. Mais après une accalmie de trois semaines, JSW était de nouveau opérationnel.
Ses rivaux indiens ont suivi un scénario similaire. Ceux du Japon, de la Corée du Sud et de la Russie ont mis plus de temps à se remettre en affaires. L’offre serrée a soutenu les prix, alors même que des poches de forte demande persistaient dans des endroits épargnant le pire de la covid-19, comme la Chine, le Vietnam et certaines régions d’Afrique. En juillet, la demande intérieure en Inde avait commencé à se redresser, les bonnes récoltes incitant les agriculteurs à acheter de nouveaux tracteurs. La construction, qui utilise de l’acier et des machines lourdes fabriquées à partir de celui-ci, a décollé après la disparition de la première vague virale. Assez de JSWLes ouvriers sont revenus pour achever l’expansion dans le Maharashtra.
Les choses sont peut-être sur le point de devenir plus difficiles. Les concurrents étrangers sont de nouveau opérationnels. L’Inde est en proie à une nouvelle vague plus meurtrière de covid-19 qui pourrait provoquer un autre verrouillage à l’échelle nationale. À long terme, de nombreux pays deviennent plus sérieux au sujet du changement climatique, menaçant les droits de douane sur les produits à forte intensité de carbone tels que l’acier.
Pourtant, les prix de l’acier et des actions des sidérurgistes indiens restent obstinément élevés. La Chine semble désireuse de fermer ses usines les plus toxiques pour l’environnement, ce qui pourrait nuire à la production chinoise. Jefferies, une banque d’investissement, s’attend à ce que la Chine importe plus d’acier qu’elle n’en exporte en 2022 – une partie sans doute d’Inde. Le gouvernement américain, et d’autres, planifient de grandes folies d’infrastructure. Avec la montée des tensions entre la Chine et l’Occident, les géants industriels mondiaux pourraient chercher des fournisseurs alternatifs dans des endroits plus accueillants. Pour les sidérurgistes indiens qui résistent à la résurgence du covid-19, l’avenir n’a pas été aussi brillant depuis des années. ■
Cet article est paru dans la section Business de l’édition imprimée sous le titre “White hot”
