La première élection des Travailleurs unis de l’automobile ouverte à tous les membres semble avoir produit une vague d’opposition à la direction établie, signalant la perspective de changements radicaux pour un syndicat terni par une série de scandales de corruption.
Alors que le décompte touchait à sa fin vendredi, le président actuel, Ray Curry, était dans une lutte serrée avec un challenger insurgé, Shawn Fain, chacun obtenant un peu moins de 40%. Les votes restants ont été répartis entre trois candidats noirs.
Si ces résultats sont confirmés par un contrôleur nommé par le tribunal supervisant le décompte, M. Fain et M. Curry se dirigeront vers un second tour en janvier.
“Si ces résultats tiennent, cela ne peut être considéré que comme choquant”, a déclaré Harley Shaiken, professeur émérite à l’Université de Californie à Berkeley, qui suit l’UAW depuis plus de trois décennies. « C’est un bouleversement majeur pour l’administration en place. Le syndicat entre dans une ère nouvelle et profondément différente.
Dans une interview alors que les résultats étaient comptabilisés, M. Fain a déclaré qu’il pensait que le vote reflétait un désir de changement en profondeur, citant non seulement les scandales de corruption, mais également une incapacité à obtenir de larges améliorations des salaires et des avantages sociaux au cours de la dernière décennie alors que les trois constructeurs automobiles de Detroit engrangé des profits importants.
« Je pense que cela montre clairement le pouls des membres et le pur fait qu’ils en ont assez », a déclaré M. Fain, un électricien qui est membre du syndicat depuis près de trois décennies. “Je pense que les membres veulent remettre ce syndicat dans le droit chemin et voir l’élection comme leur chance.”
Une porte-parole du syndicat a déclaré que M. Curry ferait une déclaration sur l’élection après la certification des résultats.
La force des candidats étrangers alignés sur M. Fain a été constatée dans le vote pour plusieurs autres postes nationaux et régionaux. Dans une course à double sens pour le poste de secrétaire-trésorier, le deuxième poste le plus puissant du syndicat, un allié de M. Fain a obtenu plus de 60 % des voix.
En plus des 400 000 membres actifs du syndicat, 600 000 membres retraités avaient le droit de voter lors de l’élection de la direction, mais pas de briguer un poste. Environ 106 000 bulletins de vote ont été déposés.
Depuis sa fondation en 1935, l’UAW avait utilisé un système dans lequel son président et d’autres hauts fonctionnaires étaient choisis par les délégués à une convention, avec des résultats souvent façonnés par les faveurs et le favoritisme plutôt que par les opinions de la base.
L’élection « une personne, un vote » de cette année était l’une des mesures que le syndicat avait acceptées dans le cadre d’un règlement d’une enquête fédérale qui a révélé une corruption généralisée au sommet de l’organisation. Une douzaine de hauts fonctionnaires, dont deux anciens présidents de l’UAW, ont été reconnus coupables d’avoir détourné plus d’un million de dollars de fonds syndicaux pour des voyages de luxe et d’autres dépenses personnelles somptueuses.
L’année dernière, un tribunal a nommé un contrôleur pour s’assurer que le syndicat donne suite aux réformes anticorruption.
M. Curry, 57 ans, ancien ouvrier à la chaîne de Caroline du Nord titulaire d’une maîtrise en commerce, a été nommé président en 2021 avec pour tâche d’instituer ces changements après des années de scandales qui ont terni l’image du syndicat. Il a occupé des postes de direction au sein du syndicat pendant une décennie et de nombreux membres de l’UAW le considèrent comme le candidat de l’establishment.
M. Fain, 54 ans, et sa liste sont soutenus par un groupe dissident, Unite All Workers for Democracy. Il a appelé à un roulement de gros dans la direction du syndicat et à une approche plus conflictuelle des négociations avec les fabricants.
L’élection intervient à un moment critique pour le syndicat. L’UAW s’emploie à organiser plusieurs usines de batteries que les trois constructeurs automobiles de Detroit ont construites ou sont en train de construire avec des partenaires – des usines qui ne sont pas automatiquement couvertes par ses contrats avec les constructeurs. Les travailleurs d’une usine de General Motors dans l’Ohio qui a ouvert ses portes l’été dernier doivent voter sur la représentation de l’UAW mercredi et jeudi.
GM construit deux autres usines de batteries au Tennessee et au Michigan. Ford Motor en construit deux dans le Kentucky et un dans le Tennessee. Stellantis, issue de la fusion de Fiat Chrysler et du constructeur automobile français Peugeot, a l’intention de construire une usine de batteries dans l’Indiana.
L’année prochaine, l’UAW est sur le point de négocier de nouveaux accords de travail avec les trois constructeurs automobiles, et les challengers de M. Curry ont fait campagne en promettant d’adopter une position plus conflictuelle. Les membres ont exigé une reprise des ajustements salariaux en fonction du coût de la vie, autrefois un élément clé des contrats de l’UAW, qui avaient été abandonnés ces dernières années lorsque l’inflation était modérée et que les constructeurs automobiles luttaient pour survivre.
Les membres veulent également la fin des salaires et des avantages sociaux à deux niveaux. Les travailleurs embauchés en 2007 ou avant ont un salaire standard de 32 $ de l’heure et des pensions garanties. Les travailleurs embauchés après 2007 commencent avec des salaires inférieurs et peuvent travailler jusqu’au salaire le plus élevé sur cinq ans. Ils obtiennent également un compte de retraite 401 (k) au lieu d’une pension à vie.
Au cours de la dernière décennie, les constructeurs automobiles ont fortement rebondi et réalisent désormais des bénéfices substantiels. Au cours des trois premiers trimestres de cette année, GM a généré un bénéfice net de 8 milliards de dollars. Ford et Stellantis ont gagné moins mais ont tout de même affiché de solides bénéfices.
Il y a des décennies, l’UAW exerçait un immense pouvoir politique et, à son apogée, représentait plus de 1,5 million de travailleurs. Il a perdu de son influence alors que les constructeurs automobiles de Detroit réduisaient leurs activités face à la concurrence croissante de concurrents étrangers comme Toyota et Honda. Malgré les tentatives, il n’a pas été en mesure d’organiser les travailleurs dans aucune des usines d’assemblage d’automobiles appartenant à des étrangers qui ont vu le jour dans le Sud et le Midwest.
Vers 2014, le syndicat a fait l’objet d’une enquête du bureau du procureur américain à Detroit. L’enquête a révélé que de hauts responsables avaient détourné les cotisations des membres et l’argent mis de côté pour les centres de formation et l’avaient utilisé pour acheter des cigares, des vins, des alcools, des clubs de golf, des vêtements et des voyages de luxe coûteux.
Plus d’une douzaine de responsables de l’UAW ont plaidé coupables. Gary Jones, un ancien président, a purgé neuf mois d’une peine de 28 mois avant d’être libéré de prison fédérale cette année. Le prédécesseur de M. Jones, Dennis Williams, a été libéré après avoir purgé neuf mois d’une peine de 21 mois.
