MADRID – À l’hiver 2015, trois directeurs d’une société électrique du Connecticut ont rencontré un acquéreur potentiel: un dirigeant de services publics espagnol déterminé nommé José Ignacio Sánchez Galán, qui les a surpris avec une vision audacieuse pour l’industrie américaine des services publics.
«Il était alors très clair qu’il considérait les États-Unis comme ayant un énorme potentiel en énergie renouvelable», a déclaré John L. Lahey, président de la société United Illuminating. «Il y a six ans, ce type était déjà bien en avance sur les États-Unis.»
M. Galán a conclu cet accord pour United Illuminating pour 3 milliards de dollars. Sa société, Iberdrola, est maintenant sur le point, avec un partenaire danois, de commencer à construire le premier parc éolien offshore à grande échelle aux États-Unis, dans les eaux au large du Massachusetts. Dans l’ensemble, Iberdrola et ses filiales atteignent 24 États américains et investissent dans des pays allant de la Grande-Bretagne au Brésil en passant par l’Australie.
Au cours des 20 dernières années, depuis qu’il a repris Iberdrola, basée à Bilbao avec 37000 employés, M. Galán a pour mission de bouleverser l’industrie des services publics d’électricité, un ensemble fragmenté d’entreprises liées au vieillissement des générateurs au charbon et au mazout.
Avec un appétit vorace pour l’acquisition de services publics et de gros investissements dans les énergies renouvelables, Iberdrola est désormais le leader mondial de l’énergie éolienne et solaire combinée en dehors de la Chine, selon Bernstein, une société d’études de marché.
Et il semble bien placé pour tirer parti de ce qui sera probablement un boom de l’énergie propre dans les années à venir, car l’administration Biden aux États-Unis et dans les pays européens resserre la réglementation et fournit des incitations pour encourager les investissements dans l’énergie verte.
«Galán était sans aucun doute le directeur général d’un grand service public qui a compris pour la première fois que la transition énergétique des combustibles fossiles vers les énergies propres était inévitable et qu’elle se ferait rapidement», a déclaré Miguel Arias Cañete, un homme politique espagnol et ancien commissaire européen à l’énergie et action climatique.
Les changements à Iberdrola se produisent ailleurs, alors que l’industrie de l’énergie électrique est en train d’être reconfigurée non seulement par des lois environnementales plus strictes, mais aussi par les avantages d’une immense échelle dans l’achat d’éoliennes ou de panneaux solaires.
Iberdrola est désormais l’un des rares services publics – aux côtés d’Enel en Italie, d’Orsted au Danemark et de Nextera Energy aux États-Unis – que de nombreux analystes considèrent comme les leaders d’une nouvelle génération de «majors renouvelables», comparable à la manière dont les majors pétrolières comme Exxon Mobil et Royal Dutch Shell ont exercé une influence considérable sur la façon dont le monde utilise l’énergie.
«Tout cela indique un secteur dans lequel vous avez un nombre relativement restreint de très grands acteurs, qui atteignent une échelle dans les énergies renouvelables et réduisent les coûts de plus en plus bas», a déclaré Sam Arie, analyste chez UBS à Londres.
Iberdrola était avant tout une entreprise électrique espagnole en 2001, lorsque M. Galán est devenu directeur général. Quelques années plus tôt, le protocole de Kyoto de 1997 était signé, le premier grand accord international à appeler les pays à réduire les gaz à effet de serre pour éviter le réchauffement climatique.
De nombreux géants industriels ont juré de lutter contre les lois pour resserrer les émissions, mais M. Galán a été inspiré. Il a déclaré dans une interview qu’il considérait l’accord comme une ouverture pour les entreprises prêtes à investir dans des technologies comme l’énergie éolienne et solaire qui contribueraient à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
«Au lieu d’être un problème, j’ai vu cela comme une opportunité», a déclaré M. Galán. Les tendances géopolitiques représentées par Kyoto «évoluaient dans ma direction».
Aujourd’hui en affaires
Dans le cadre d’un plan de restructuration de 12 milliards d’euros jugé radical à l’époque, Iberdrola a vendu une grande partie de son portefeuille de centrales au charbon et au mazout émettant des émissions pour investir à la place dans les énergies renouvelables, ainsi que dans les réseaux de distribution d’électricité.
M. Galán admet que ses propositions semblaient risquées, étant donné qu’elles ont coïncidé avec l’effondrement spectaculaire d’Enron, une autre entreprise d’énergie électrique ambitieuse.
Mais il a poussé à se développer, en particulier à l’étranger. Il se souvient avoir été poussé à investir aux États-Unis lorsque, lors d’une visite, il a remarqué tous les poteaux en bois transportant des lignes électriques. Si un pays d’une telle prouesse technologique avait encore besoin de poteaux en bois pour transporter son électricité, pensait-il, il y avait beaucoup de place pour une entreprise comme Iberdrola.
«Il a transformé l’entreprise de suiveur en leader non seulement de l’électricité mais de l’énergie en général», a déclaré Óscar Fanjul, ancien président de Repsol, la société énergétique espagnole.
M. Galán prévoit maintenant de doubler environ la capacité d’Iberdrola à produire de l’énergie propre au cours des cinq prochaines années, en investissant 35 milliards d’euros de plus non seulement dans l’énergie éolienne et solaire, mais aussi dans des secteurs émergents comme l’hydrogène, qui, selon l’entreprise, pourraient être prêts. décoller comme l’énergie éolienne était il y a 20 ans.
Près de 80% des investissements prévus sont en dehors de son marché domestique, selon Iberdrola, qui a déclaré un bénéfice net de 3,5 milliards d’euros sur un chiffre d’affaires de 36,4 milliards d’euros en 2020.
La production d’électricité n’est qu’une partie des activités d’Iberdrola. Il construit et gère également des réseaux électriques, et ce domaine devrait également connaître une augmentation des investissements. L’électricité devient centrale pour les voitures et les camions ainsi que pour le chauffage domestique, de sorte que les systèmes de réseau nécessaires pour acheminer les électrons dans les maisons nécessiteront des mises à niveau majeures.
Le domaine est susceptible de devenir plus compétitif à mesure que les géants du pétrole, en particulier en Europe, investissent des milliards de dollars dans les énergies renouvelables pour aider à réduire la teneur globale en carbone de leurs produits. En février, de grandes compagnies pétrolières ont lancé un appel d’offres pour des options de construction de parcs éoliens au large des côtes britanniques, et les prix payés ont été critiqués par certains opérateurs comme trop élevés.
Dans l’interview, M. Galán a ignoré toute menace concurrentielle de Big Oil comme confirmation de ce qu’Iberdrola faisait depuis des décennies.
“Je suis ravi qu’ils utilisent déjà une photocopie” de la stratégie qu’Iberdrola a imprimée il y a 20 ans, a-t-il déclaré.
Les analystes disent qu’il y a beaucoup de travail à faire pour atteindre les objectifs climatiques, assez pour qu’Iberdrola et ses rivaux prospèrent. «Le marché se développe très rapidement et il y a suffisamment de place», a déclaré Meike Becker, analyste chez Bernstein à Londres. En outre, a déclaré Mme Becker, Iberdrola commande tellement d’éoliennes et de panneaux solaires que sa taille peut lui donner un avantage de coût de près de 20% sur ses concurrents plus petits.
Ces jours-ci, la position de M. Galán au sommet d’Iberdrola semble plus forte que jamais. Le cours de l’action d’Iberdrola a triplé depuis sa prise de fonction, bien que ses acquisitions aient également contribué à une lourde dette de plus de 35 milliards d’euros – environ la moitié de la valeur marchande d’Iberdrola.
Il a repoussé les défis du conseil d’administration, comme celui posé par un autre dirigeant espagnol de premier plan, Florentino Pérez, président du club de football du Real Madrid. La société de construction de M. Pérez, ACS, a acquis une participation de 10% dans Iberdrola en 2006, une décision initialement saluée par Iberdrola comme un possible allié espagnol contre une offre publique d’achat. Mais la relation s’est détériorée lorsque ACS a tenté d’augmenter ses sièges au conseil d’administration. ACS s’est finalement désengagée.
Dernièrement, la société a été empêtrée dans un scandale de salle d’audience impliquant un ancien inspecteur de police dont la société de sécurité a été embauchée par Iberdrola et bien d’autres. M. Pérez s’est joint à l’affaire en tant que plaignant individuel, et son affirmation selon laquelle Iberdrola l’avait espionné a relancé sa vieille querelle avec M. Galán. Iberdrola insiste sur le fait qu’il n’a rien fait de mal.
Mais pour un dirigeant connu pour ses paris audacieux sur l’avenir, M. Galán, âgé de 70 ans, n’a pas encore annoncé de plan de transition. Il conserve un contrôle ferme en tant que président et chef de la direction, et dit qu’il n’a aucun intérêt à prendre sa retraite, se décrivant autrefois comme «le doyen de tous les directeurs généraux de l’Europe».
Certains analystes disent en privé qu’il devrait préparer un successeur. Son fils et son gendre sont tous deux dirigeants de l’entreprise mais ne sont pas considérés comme prêts à entrer dans la suite exécutive, et son commandant en second a 64 ans.
«Je pense que je dois continuer à grandir et à diriger cette entreprise», a-t-il déclaré.
Stanley Reed a rapporté de Londres et Raphael Minder de Madrid.
