Il y a quelques années, j’ai été autorisé à entrer dans le sanctuaire intérieur de Japan Steel Works : une opération étroitement surveillée dans l’île septentrionale d’Hokkaido qui forge certains des plus gros lingots de métal sur Terre.
Comme on pouvait s’y attendre de la part d’une entreprise fondée il y a plus d’un siècle par des fabricants d’armes britanniques flibustiers, qui utilise un tour gargantuesque et produit à la fois des épées et des cœurs de réacteurs, il y avait de quoi rester bouche bée. Y compris, il s’avère, un fib de 600 tonnes, un aperçu crasseux d’un mensonge institutionnalisé et un moment clé pour l’investissement ESG.
Le léviathan devant moi était un arbre de turbine en acier massif utilisé à la fois dans les centrales thermiques et nucléaires – un seul composant pesant à peu près le même poids que 46 bus à impériale et maintenant, des années plus tard, parmi de nombreux soupçonnés après que JSW ait étonnamment admis plus tôt ce mois-ci à près d’un quart de siècle à falsifier les données d’inspection de ces produits et d’autres.
L’admission a naturellement nui aux actions de JSW. Mais la douleur a été émoussée par une récolte de compte-gouttes similaires des entreprises japonaises depuis l’année dernière. C’est à la fois horrifiant et, à certains égards, encourageant. Toyota, le géant du textile Toray et une importante filiale de pièces automobiles Hitachi font partie de ceux qui ont récemment reconnu des années de falsification de données dans un jeu de culot confessionnel. Dans la plupart des cas, la supercherie avouée remonte à au moins deux décennies, inondant des réputations autrefois solides à la lumière d’une fraude calculée, ensanglantant une nouvelle génération de PDG dans une gestion de crise sanglante et soulevant les questions habituelles sur la quantité de mauvaises nouvelles qui pourraient être là-bas.
Et ces scandales ne sont que des doublures à la mégastar actuelle des malversations, Mitsubishi Electric. Fin avril, et après plusieurs mois de rumeurs de faux rapports d’inspection sur d’autres produits (ascenseurs, pièces automobiles, robots, machines de péage routier) sur le marché, l’icône industrielle a déclaré qu’elle s’était livrée à de faux tests sur des transformateurs industriels pendant quatre décennies. .
La semaine dernière, Mitsubishi a informé les investisseurs de son enquête encore incomplète et a révélé que des tricheries avaient eu lieu dans plus de la moitié de ses usines japonaises. Fondamentalement, a noté l’avocat en charge de l’enquête, de nombreux membres du personnel n’y voyaient absolument aucun problème.
Inévitablement, lorsqu’un grand nombre de personnes dans différentes entreprises et sur plusieurs générations semblent avoir été institutionnellement convaincues que le mal est le bien, la recherche de facteurs communs s’intensifie. Beaucoup – en particulier les entreprises impliquées – s’accrochent le plus à une explication culturelle dans l’espoir que cela soit réparable.
Souvent, ceux-ci sont plausibles. Une caractéristique constante des scandales de falsification de données au Japon, notent les analystes de crédit de Moody’s, est qu’aucun n’a encore été lié à de graves problèmes de sécurité ou de performance. Cela, en soi, est révélateur : dans de nombreux cas, semble-t-il, les entreprises trichent sur les tests de produits où les clients ont exigé des normes qui sont, en fait, incroyablement élevées.
Une autre excuse favorite du moment, citée par plusieurs entreprises pour justifier des années de manipulation de données, est de blâmer le manque de personnel dans les services de test de qualité. Il a un anneau de fouine : plus les problèmes de personnel des entreprises japonaises sont étroitement associés à la crise démographique nationale, plus l’exonération est facile.
Curieusement, cependant, il est assez difficile de citer de nombreuses causes uniquement japonaises de ces scandales. L’environnement concurrentiel qui crée la pression de tricherie s’applique aussi fortement ailleurs et, selon les analystes, a produit à la fois de manière prouvée et anecdotique les mêmes effets en Europe, aux États-Unis et ailleurs.
Une différence clé, cependant, concerne le moment. La série actuelle de scandales de falsification de données au Japon (il y en a eu un autre en 2017-2018) a émergé d’une nouvelle phase distincte dans l’évolution du capitalisme actionnarial du pays. Les entreprises subissent une pression de plus en plus forte pour associer de tels symptômes à la pathologie plus large de la gouvernance d’entreprise et sont moins en mesure d’ignorer les voix des investisseurs qui exigent qu’elles le fassent. Ces scandales sont mis au jour par des lanceurs d’alerte dont les histoires, autrefois éventuellement étouffables, sont désormais relayées par les engagements ESG des entreprises.
Il est à la mode – pour ne pas dire extrêmement tentant – de déclarer que les progrès du Japon en matière de réforme de la gouvernance sont au point mort. Beaucoup voient une jungle récidiviste récupérer rapidement un chemin tout juste dégagé. Certes, le buzz a diminué. Mais les choses allaient toujours atteindre un point où les victoires fulgurantes des rachats d’actions et des nominations à des conseils d’administration indépendants cédaient la place à une revendication territoriale plus lente sur le comportement des entreprises. Les scandales, en particulier ceux qui ont éclaté au cours des décennies passées, suggèrent que cela se produit maintenant.
