À l’ombre d’une ancienne centrale électrique au charbon dans la capitale indienne, Meena Devi essaie de faire de sa maison familiale – quatre murs de briques avec un toit en tôle – un endroit sûr pour respirer.
Bien que les cheminées de l’usine soient devenues inactives il y a des années en vertu d’une ordonnance du tribunal, les dangers dans son air ne manquent pas, allant des gaz d’échappement des véhicules à la poussière de construction en passant par les cendres provenant du brûlage des chaumes dans les États adjacents.
Les émissions de la douzaine de centrales électriques au charbon encore en activité dans la région de New Delhi alimentent un smog toxique qui plane sur la ville chaque hiver, mettant en péril des personnes de tous horizons. Parfois, c’est Mme Devi qui ajoute à la fumée avec des feux de bois qu’elle brûle lorsque son mari, un peintre en bâtiment, n’a pas de travail et que la famille n’a pas d’argent pour remplir la bouteille de gaz de cuisine.
Alors que le gouvernement central accorde aux familles pauvres une petite subvention pour le gaz de cuisine comme alternative plus propre au bois de chauffage, les principales subventions énergétiques vont aux consommateurs d’essence et de diesel, bénéficiant principalement à la classe moyenne, et aux producteurs, transporteurs et transformateurs de charbon ainsi qu’aux services publics qui brûlent du charbon.
“Ma gorge me brûle et les enfants ne peuvent pas respirer quand j’allume le chulha”, a déclaré Mme Devi, en utilisant le terme hindi pour un poêle à bois. “Que puis-je faire? Nous ne sommes pas les seuls à contribuer à la pollution.
Mme Devi est dans le collimateur d’un défi mondial : comment apporter le pouvoir aux pauvres du monde et lutter contre le changement climatique en même temps.
En Inde comme dans de nombreux autres pays, des considérations politiques et économiques ont abouti à une stratégie énergétique consistant à rechercher simultanément des énergies propres et à brûler des combustibles fossiles, une approche qui place finalement la sécurité avant le climat.
Malgré les promesses lors des conférences sur le climat de diriger la transition mondiale vers l’énergie verte, le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi est en pleine expansion sur le front des combustibles fossiles. Des prix bon marché et fiables pour l’électricité et l’essence sont sa priorité.
Les subventions de l’Inde aux combustibles fossiles étaient neuf fois supérieures aux subventions aux énergies propres en 2021, selon l’Institut international du développement durable.
Les investissements ont époustouflé les défenseurs de l’énergie verte, mais les responsables affirment que les objectifs ambitieux de croissance économique de l’Inde – atteindre un produit intérieur brut annuel de 5 000 milliards de dollars avant la fin de la décennie, contre 3 200 milliards de dollars en 2021 – ne peuvent être atteints qu’en augmentant fortement les déchets sales et plus propres. autant les sources d’énergie.
« La sécurité énergétique est ma première priorité », a déclaré le ministre indien de l’Énergie, RK Singh, lors d’un récent forum, expliquant l’engagement du gouvernement à brûler davantage de charbon.
“Je ne ferai aucun compromis sur la disponibilité de l’énergie pour le développement de ce pays”, a-t-il ajouté.
L’Inde aura bientôt la plus grande population de tous les pays, de sorte que ses choix seront critiques non seulement pour la santé de ses citoyens, mais aussi pour les perspectives de limiter le réchauffement climatique à un niveau durable.
“L’Inde est essentielle pour l’avenir de la politique énergétique et climatique mondiale”, a déclaré Amy Myers Jaffe, experte en énergie et climat à la New York University School for Professional Studies. “Leur trajectoire d’émissions sera déterminante pour savoir si les émissions mondiales peuvent atteindre zéro net d’ici le milieu du siècle.”
Le bilan environnemental de l’Inde est au mieux mitigé. Cela a fait baisser les coûts des énergies renouvelables à certains des tarifs les moins chers au monde, ce qui devrait signifier un ciel moins enfumé au-dessus de New Delhi et d’autres villes indiennes considérées comme ayant le pire air du monde.
L’énergie renouvelable en Inde est passée à 163 gigawatts en août contre quelques mégawatts en 2010, selon l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis, un groupe de recherche de Cleveland. De plus, les énergies renouvelables représentent 40 % de la capacité de production d’électricité installée du pays et devraient atteindre 61 % d’ici 2030.
Pourtant, le charbon est la base du système électrique indien et la source la plus persistante de pollution atmosphérique urbaine. La centrale électrique au charbon moyenne en Inde a 14 ans, contre une moyenne mondiale de 20 ans. Les centrales au charbon fonctionnent normalement pendant 30 à 50 ans.
L’engagement de l’Inde à atteindre la neutralité carbone d’ici 2070 laisse amplement d’espace pour que la production d’énergie au charbon augmente, même si les sources d’énergie plus propres prennent progressivement une plus grande part du mix énergétique. Et un large manque de réglementation pourrait signifier des émissions beaucoup plus importantes avant les pics de production de charbon.
En 2015, les centrales électriques au charbon de l’Inde ont reçu l’ordre de réduire les émissions de dioxyde de soufre et d’oxyde d’azote. L’adoption de la technologie pour capturer ces polluants a été limitée, les entreprises ayant reçu des extensions répétées pour se conformer. Autour de Delhi, seules deux centrales au charbon sur une douzaine suivent les règles.
Pourtant, le gouvernement de M. Modi a proposé de financer une nouvelle centrale au charbon près de la capitale, qui fait partie d’un vaste pipeline de nouvelles infrastructures de charbon. Il subventionne Coal India, cotée en bourse, avec 2 milliards de dollars par an.
“La façon dont le charbon est tarifé, les subventions entraînent une augmentation de la pollution atmosphérique due aux émissions des centrales électriques”, a déclaré Sunil Dahiya, analyste au Centre de recherche sur l’énergie et l’air pur.
“Le monde entier sait que Delhi est une région gravement polluée”, a ajouté M. Dahiya. “Contrairement à cela, ils essaient d’ajouter une usine de plus”, a-t-il poursuivi, faisant référence au gouvernement Modi. “Cela défie toute logique.”
Comme pour de nombreux pays, la guerre en Ukraine a rendu l’Inde consciente de sa dépendance vis-à-vis de l’énergie étrangère, en particulier du pétrole. Elle importe environ 85 % des cinq millions de barils qu’elle consomme quotidiennement. Le gouvernement a ouvert près d’un million de kilomètres carrés de territoire, y compris des zones côtières vierges et des eaux offshore, pour le forage de gaz naturel et de pétrole, attirant l’attention d’Exxon Mobil, Total et Chevron.
Les investissements dans les combustibles fossiles contredisent l’économie de plus en plus convaincante des énergies renouvelables en Inde.
Après plus d’une décennie d’investissements publics et privés, l’énergie solaire est abondante en Inde et aussi bon marché que toute autre source d’énergie. Une politique agressive en matière de biocarburants qui a conduit à un mélange à 10 % d’éthanol permet au gouvernement d’économiser 5 milliards de dollars par an en importations de pétrole. L’Inde absorbe les investissements directs étrangers dans l’hydrogène vert, ainsi appelé parce qu’il est produit à partir d’énergies renouvelables.
La compagnie pétrolière nationale indienne, ONGC, ajoute des énergies renouvelables à son portefeuille, et Coal India a proposé de mettre en place des parcs solaires dans des zones minières récupérées. Reliance, le géant indien du raffinage, tente de vendre des actifs à Saudi Aramco afin de lever des capitaux pour développer la production de panneaux solaires et mettre en place une infrastructure d’hydrogène verte. Reliance et Adani, le plus grand fournisseur de charbon en Inde, ont des objectifs nets zéro et ont promis des dizaines de milliards de dollars pour des projets d’énergie verte.
Parce que l’Inde est le troisième plus grand émetteur de gaz à effet de serre au monde, son adoption de carburants plus propres pourrait aider le monde à éviter une catastrophe climatique. Pourtant, les besoins énergétiques projetés de l’Inde incluent une augmentation astronomique de la consommation de pétrole, de gaz et de charbon. Cela suggère que le problème de la qualité de l’air dangereuse de l’Inde – et des dizaines de milliers de décès prématurés qu’elle revendique chaque année – pourrait s’aggraver avant de s’améliorer.
“Nous nous sommes lancés dans la transition, l’écologie et la durabilité avec un degré de passion qui était presque une ferveur religieuse”, a déclaré Hardeep Singh Puri, ministre indien du pétrole et du gaz naturel, dans une interview.
“Mais vous devez survivre au présent pour pouvoir faire une transition réaliste”, a-t-il déclaré.
L’Inde a profité de l’approvisionnement de Moscou en pétrole brut fortement réduit – fournissant désormais environ un quart de ses besoins quotidiens – pour protéger les raffineurs d’État indiens des pertes. Un brut moins cher a également permis à New Delhi de protéger ses habitants de l’inflation en maintenant les prix à la pompe bas.
Le gouvernement a réduit les droits d’accise sur l’essence et le diesel à deux reprises au cours de l’année dernière, exhortant les États contrôlés par le parti Bharatiya Janata de M. Modi à réduire également les impôts. Cette décision a très probablement aidé le gouvernement à éviter le tumulte politique lié aux prix élevés du gaz et aux pénuries observées au Pakistan, au Sri Lanka et au Népal voisins.
“Plus que l’inflation, nous avons protégé notre population du chaos”, a déclaré M. Puri. “Si vous n’aviez pas d’essence”, a-t-il ajouté, “tout l’enfer se déchaîne.”
La moitié des émissions à Delhi, classée capitale la plus polluée au monde, provient de la circulation automobile, mais il n’y a guère d’incitation à conduire moins. Quelque 60 millions de personnes en Inde font le plein quotidiennement.
Pourtant, des millions d’autres personnes dans ce pays de près de 1,4 milliard d’habitants ont un mauvais air avec peu d’avantages.
Dans le camp de Subhash, le bidonville de Delhi où vit Mme Devi, les femmes se rassemblent dans une ruelle étroite bordée de fils électriques et de brins décoratifs de souci. Elles décrivent les maladies respiratoires dont sont nés leurs enfants ou qu’ils ont rapidement développées, nécessitant des soins hospitaliers coûteux.
Ils expliquent également comment les bonbonnes de gaz de cuisine gratuites et le gaz subventionné ces dernières années les ont aidés à contrôler l’environnement de manière modeste pour leurs enfants, et les conséquences lorsqu’il n’y a pas d’argent pour le gaz.
“Mes enfants disent : ‘S’il te plaît, maman, n’allume pas la chulha – je ne peux pas respirer'”, a déclaré Reshma, une ouvrière du bâtiment et mère de trois enfants qui porte le même nom. “Je pense à la pollution, mais je dois faire de la nourriture.”
Après avoir promis des milliards de dollars pour l’exploration pétrolière et gazière et l’expansion du charbon, le gouvernement Modi dit qu’il prévoit de s’éloigner des subventions énergétiques – mais en commençant par le gaz de cuisine, la subvention qui aide le plus les pauvres.
Karan Deep Sing reportage contribué.
