L’industrie cinématographique chinoise se prépare à une reprise post-Covid

Après avoir passé six ans et 450 millions de dollars de Hong Kong (58 millions de dollars) dans une épopée de science-fiction Guerriers du futurstar de cinéma hongkongaise et avoué Guerres des étoiles Le fan Louis Koo espérait que cela captiverait l’imagination des millions de spectateurs chinois.

Mais le film, sur la bataille pour sauver une Terre post-apocalyptique d’une plante extraterrestre envahissante, a rapporté 679 millions de Rmb tièdes (100 millions de dollars) sur le continent, n’ayant pas réussi à se classer parmi les 10 premiers au box-office l’année dernière.

« La pandémie a changé [the film industry] beaucoup, y compris la façon dont nous évaluons le meilleur moment pour sortir un film sur quel marché et comment il fonctionnera potentiellement », a déclaré Koo, qui a produit et joué dans le film. “Nous espérons bien sûr un rétablissement rapide.”

La question pour des producteurs comme Koo, tant au niveau national qu’à Hollywood, est de savoir si la fin des restrictions de Covid encouragera l’un des plus grands publics de films au monde à retourner au cinéma. La baisse du financement, la censure et l’évolution des goûts pourraient tous anéantir les espoirs de l’industrie d’une forte reprise après trois ans de fermeture des cinémas à travers le pays.

Les recettes du box-office chinois ont chuté de plus d’un tiers, passant de 47 milliards de Rmb en 2021 à 30 milliards de Rmb en 2022, selon la plateforme de billetterie Maoyan, abandonnant la couronne aux États-Unis pour la première fois depuis son dépassement en 2020. Pour 2023, le box-office chinois a dépassé 5 milliards de Rmb alors que de mercredi, dépassant les 486 millions de dollars nord-américains, selon les données de Maoyan et du Box Office Mojo d’Amazon.

Même si la Chine abandonne les restrictions de Covid, les producteurs de films et les analystes de l’industrie restent prudents quant aux perspectives de cette année, car l’évolution des préférences du public et le resserrement des contrôles à l’importation menacent la domination des superproductions étrangères, auparavant les générateurs de revenus les plus élevés du marché.

Le très attendu de Disney Avatar : la voie de l’eau pourrait être le signe avant-coureur de jours difficiles à venir pour Hollywood en Chine. La suite du film le plus rentable de tous les temps, c’était l’une des plus grosses sorties étrangères de l’année dernière en Chine, avec un chiffre d’affaires de 1,6 milliard de Rmb depuis sa sortie à la mi-décembre. Mais c’était moins de la moitié des recettes du meilleur revenu de l’année, La bataille du lac Changjin IIune réinvention patriotique de la guerre de Corée dont le premier volet a été commandé par la branche de propagande du parti communiste chinois.

“Avatar sous-performé par rapport aux premières attentes », a déclaré Chris Fenton, analyste américano-chinois et ancien président de DMG Entertainment Motion Picture Group. Une « bonne partie de cela était due à Covid », a-t-il ajouté, de nombreux cinéphiles restant à la maison alors que les infections augmentaient à travers le pays à la fin de 2022.

Les écrans de cinéma chinois connaissent un changement majeur en faveur des titres nationaux. Seuls 59 films étrangers ont été approuvés pour être projetés en Chine l’année dernière, contre 73 en 2021 et 136 en 2019, selon la plateforme de billetterie de films d’Alibaba Taopiaopiao, et seulement deux films non chinois — Avatar et Dominion du monde jurassique — a atteint le top 10 des revenus en 2022.

Deux films Marvel, également produits par Disney, ont été approuvés pour être projetés en Chine le mois prochain, le premier depuis 2019, et les sept meilleurs titres sortis au cours du nouvel an lunaire ce mois-ci, traditionnellement une période de boom pour l’industrie cinématographique, sont productions domestiques.

Pour les productions nationales, les freins à la pandémie ont retardé le tournage et augmenté les coûts, limitant les rendements potentiels pour les investisseurs. Les investissements nationaux et internationaux dans l’industrie cinématographique et télévisuelle chinoise sont tombés à 4,6 milliards de Rmb en 2021, contre un pic de 27 milliards de Rmb en 2017, selon iiMedia Research.

“Il y avait beaucoup d’optimisme en 2021. . . alors que nous pensions que nous revenions aux niveaux d’avant la pandémie », a déclaré David Chen, un producteur de films basé à Hangzhou avec le studio Versatile Media. “Mais [after the Shanghai lockdown from March to May] les gens ne pouvaient plus obtenir de financement et ont dû annuler des projets.

En 2022, au moins 13 910 cinémas sur 14 124 à travers le pays ont été temporairement fermés en raison de Covid, selon le cabinet de conseil Top Century basé à Pékin. Certains n’ont jamais rouvert.

La censure reste également une “cible mouvante” pour les investisseurs capricieux, selon les analystes. Aynne Kokas, directrice du East Asia Center de l’Université de Virginie, a déclaré qu’un “grand défi” pour les cinéastes du continent est que “le calendrier de production cinématographique est beaucoup plus lent que la censure”.

“[The] les lignes pour ce qui est un contenu acceptable et inacceptable évoluent à un rythme beaucoup plus rapide que le processus de production de films », a-t-elle déclaré.

En août, les censeurs chinois ont modifié la fin du long métrage d’animation Minions : L’Ascension de Gru pour sa libération domestique, de sorte que l’un des méchants est condamné à 20 ans de prison, tandis que l’autre s’installe et a une famille. Dans l’original, le duo a réussi à échapper à l’arrestation.

Compte tenu de la taille massive de son marché intérieur, certains espèrent que le box-office chinois rebondira après que Pékin a commencé à annuler à la hâte son régime zéro-Covid le mois dernier.

“Le marché du cinéma chinois a toujours un fort pouvoir d’achat”, a déclaré Kenny Ng, chercheur en cinéma à l’Université baptiste de Hong Kong. « Il faut d’abord attendre le [pandemic] sur le continent pour être maîtrisé. . . alors une reprise économique à grande échelle peut se dérouler efficacement.

Les préférences du public resteront le facteur décisif dans la lutte pour les écrans de cinéma chinois.

“La Chine retrouvera le trône du box-office”, a déclaré Fenton, l’ancien directeur du cinéma. “Mais les recettes au box-office [will come] des films nationaux chinois, pas des films hollywoodiens.