Les scientifiques découvrent des liens entre des virus courants comme la grippe et des maladies du cerveau comme la sclérose en plaques, la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et la SLA. Les chercheurs espèrent que l’identification d’un lien viral pourrait enfin permettre aux scientifiques de comprendre les causes de ces maladies mystérieuses et mortelles et de développer de nouveaux traitements.
Une nouvelle étude, publiée la semaine dernière et résumée dans Science, a utilisé un vaste trésor de dossiers médicaux électroniques pour trouver des milliers de personnes atteintes de maladies neurodégénératives et démêler les corrélations avec 22 types d’infections différents. Le plus grand facteur de risque viral de démence était l’encéphalite, qui est une infection du cerveau souvent causée par un moustique ou une maladie transmise par les tiques. D’autres virus liés à la démence comprenaient la grippe, l’herpès zoster (zona) et le VPH.
Des études antérieures avaient recherché des liens viraux spécifiques avec la maladie d’Alzheimer et trouvé des corrélations avec l’herpès et certaines formes de VPH. Et une étude publiée l’année dernière a montré que le virus d’Epstein-Barr était nécessaire pour développer la SEP. Mais les scientifiques n’ont toujours pas compris exactement quel rôle jouent les virus – s’ils sont un déclencheur direct ou s’ils ont un rôle périphérique. Presque tout le monde sur la planète est porteur du virus d’Epstein-Barr, qui provoque la mononucléose, mais seule une infime partie finit par contracter la SEP.
Pour mieux comprendre comment les virus pourraient affecter le cerveau, je me suis arrêté aux National Institutes of Health pour rendre visite à Avindra Nath, qui est l’un des rares neurologues spécialisés dans les virus – un intérêt qu’il a développé après avoir traité des patients atteints du SIDA au début des années 1980. En 2014, il a été le premier neurologue à se rendre au Libéria pour traiter des patients atteints d’Ebola, et il a déclaré qu’une fraction de ceux qui se rétablissent souffrent de symptômes neurologiques similaires au long Covid – en particulier la fatigue chronique.
Il m’a dit que ce qui l’intéresse vraiment, ce sont les virus intégrés à nos codes génétiques, appelés rétrovirus endogènes. Ils peuvent s’être introduits par un virus sexuellement transmissible qui se transforme en embryon. Ces virus sont une source de variation génétique et peuvent ajouter un nouvel ADN à nos génomes. Comme les mutations, celles-ci encourent parfois un avantage et se propagent dans la population. Environ 8 % de notre génome est composé de ces virus intégrés.
L’intérêt de Nath pour ceux-ci a commencé lorsqu’il traitait un patient qui avait à la fois le VIH et la SLA, et après avoir pris des médicaments antirétroviraux, la SLA a disparu. Une série d’études humaines et animales a convaincu Nath que la SLA pouvait parfois être déclenchée par un virus intégré appelé HERV-K.
Normalement, HERV-K est actif pendant le développement du fœtus, il peut donc s’être propagé dans la population humaine parce qu’il fait quelque chose d’utile in utero. Mais après notre naissance, il s’éteint normalement (en raison d’interrupteurs chimiques externes qui se lient à l’ADN).
Parfois, m’a-t-il dit, ces “interrupteurs d’arrêt” échouent et l’un de ces virus intégrés peut être réactivé. Cet échec pourrait faire partie de la cause de la SLA. Après des années d’études sur les animaux, il a commencé des essais humains préliminaires évaluant les effets des médicaments antiviraux sur les patients atteints de SLA. Il planifie maintenant un essai clinique contrôlé par placebo pour des médicaments dont il a démontré qu’ils peuvent supprimer HERV-K.
Il étudie également les types de virus que nous attrapons du monde extérieur. Il pense que les virus sont plus susceptibles de déclencher indirectement des maladies du cerveau – non pas en pénétrant directement dans les neurones, mais en provoquant une inflammation. C’est la réponse du système immunitaire qui cause le problème.
Il étudie maintenant les personnes souffrant de problèmes neurologiques à la suite d’une infection à Covid – ce qui, selon lui, affectait environ 10% des personnes infectées avant que les vaccins ne soient disponibles et une fraction beaucoup plus petite aujourd’hui. Il a dit qu’au début, il était très sceptique quant aux affirmations selon lesquelles le virus se cache dans le cerveau, mais des études plus récentes l’ont amené à le prendre au sérieux, en particulier les études d’autopsie réalisées par Dan Chertow au NIH. Il se pourrait que ces traces résiduelles du virus provoquent une inflammation persistante.
Il est possible que cela se soit toujours produit pour une partie des personnes qui attrapent des virus courants. C’est juste qu’il n’a pas attiré autant d’attention avant la pandémie de Covid. Nath a déclaré que la virologie et la neurologie étaient deux mondes complètement différents, et qu’il était unique en essayant de naviguer dans les deux domaines en même temps.
Si les virus jouent effectivement un rôle dans certaines de nos maladies les plus redoutées et les plus coûteuses, cela pourrait indiquer une toute nouvelle approche du traitement et de la prévention. À l’avenir, tout le monde pourrait être vacciné contre le virus d’Epstein-Barr comme protection contre la SEP. Et il se peut que vous réduisiez vos chances de contracter la maladie d’Alzheimer en vous faisant vacciner contre le zona et contre la grippe chaque année. Si le VPH augmente le risque, cela pourrait motiver la communauté médicale à redoubler d’efforts pour faire parvenir ce vaccin à plus de personnes.
Les scientifiques pourraient même éventuellement développer un vaccin Covid universel et résistant aux variantes qui préviendrait enfin le risque de long Covid.
Un jour, les gens pourraient regarder en arrière tous les médicaments coûteux que nous avons testés pour la démence et d’autres maladies du cerveau et se demander comment nous avons négligé les avantages des vaccins bon marché pendant si longtemps.
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Faye Flam est une chroniqueuse de Bloomberg Opinion couvrant la science. Elle anime le podcast “Follow the Science”.
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