Shuhang Li est peut-être l’un des plus grands fans de l’équipe de football chinoise.
Mais lorsqu’on l’interroge sur leur récente performance aux Éliminatoires de la Coupe du Monde, son sourire a immédiatement disparu et il a commencé à grogner.
“Bien sûr, je ne suis pas content”, a déclaré l’étudiant universitaire de 23 ans, qui suit l’équipe depuis l’âge de 14 ans.
“Aucun fan de football – d’où qu’il vienne – n’accepterait que son équipe nationale de football ait réalisé une performance aussi épouvantable.”
Le 30 mars, après avoir perdu contre le Japon 0-2 et le Vietnam 0-3, l’équipe nationale chinoise de football a été battue par Oman 0-2, mettant fin à sa course pour les prochaines finales de la Coupe du monde de la FIFA.
Cela fait 20 ans que la Chine ne s’est pas qualifiée pour le tournoi.
En 2002, l’équipe s’est qualifiée pour la finale de la Coupe du monde mais a été éliminée au tour de groupe après avoir perdu les trois matches contre la Turquie, le Brésil et le Costa Rica.
Les terribles résultats de cette année ont suscité l’indignation sur les réseaux sociaux chinois.
Alors qu’est-ce qui a empêché la Chine, une nation qui a dominé pendant des décennies des sports comme le badminton et le tennis de table, de trouver les meilleurs joueurs pour taper dans un ballon de football ?
Le rêve footballistique de Xi Jinping pour la Chine
On pourrait penser que les mauvaises performances de l’équipe nationale chinoise résultent du manque d’intérêt de la nation pour le football.
Mais en fait, Pékin a fait du football l’une de ses principales priorités sportives au cours de la dernière décennie.
Le président Xi Jinping ne cache pas son obsession pour le football.
En 2011, un an avant de devenir président, il a déclaré à un politicien sud-coréen qu’il avait “trois souhaits”: que la Chine se qualifie pour la Coupe du monde, organise un tournoi et remporte finalement le championnat du monde.
Pékin a également vu le potentiel financier du marché du football chinois. Une directive politique de 2014 prévoyait que le marché national du football atteindrait 42 milliards de dollars d’ici 2025.
L’année suivante, Pékin a lancé un plan visant à faire du football le sport national de la Chine, visant à former de bons jeunes joueurs pour les futurs tournois de la Coupe du monde.
La politique exigeait que toutes les écoles incluent le football dans leurs programmes d’éducation physique.
Il visait également à augmenter le nombre d’écoles dotées de terrains de football de 5 000 à 50 000 d’ici 2025.
Et il a fixé des objectifs pour accroître la participation des femmes au jeu.
L’objectif principal du plan était de pousser l’équipe nationale chinoise de football à se qualifier pour la Coupe du monde.
En 2016, la Fédération chinoise de football a embauché l’ancien entraîneur italien Marcello Romeo Lippi pour mener l’équipe à la victoire.
Le plan de réforme a également tenté de nettoyer les ligues de football professionnelles chinoises, qui avaient une longue et scandaleuse histoire de corruption et de jeu.
Le Dr Qi Peng, maître de conférences en gestion et politique du sport à l’Université métropolitaine de Manchester, a déclaré que les changements intervenus en 2015 ont été productifs en termes de création de davantage d’opportunités pour les jeunes de développer leurs compétences.
“Il y avait un si grand espoir et une telle confiance envers le football à l’époque”, a déclaré le Dr Peng, qui a interviewé des initiés du secteur pour ses recherches.
“[The insiders] Je pensais que c’était une autre grande opportunité pour le football chinois de se développer, car le gouvernement avait vraiment donné la priorité au football comme stratégie nationale.”
Avec le soutien de Pékin, les investissements des géants commerciaux chinois tels qu’Alibaba ont inondé le secteur de liquidités.
En 2018, l’investissement massif a porté ses fruits.
Il y avait environ 187 millions de fans de football en Chine, et chaque équipe de la Super League chinoise avait un public de 24 000 spectateurs dans ses stades.
La même année, la Super League chinoise a gagné 3,34 milliards de dollars.
Comment cela a-t-il si mal tourné pour la Chine ?
Après avoir échoué à se qualifier pour la Coupe du monde cette année, l’ancien capitaine de l’équipe nationale de football Xiaoting Feng a déclaré que la Chine aurait encore du mal à se qualifier pour la Coupe du monde 2026, et peut-être même pour 2030.
“Les jeunes ne sont pas assez bons”, a-t-il déclaré.
Simon Chadwick, professeur de sport à l’Emlyon Business School et directeur du Centre pour l’industrie sportive eurasienne, a déclaré qu’il manquait toujours un vivier de talents pour le football chinois.
Il a déclaré que même si le football a une énorme base de fans en Chine, il reste un “sport d’intérêt minoritaire” par rapport à d’autres sports comme le badminton, le tennis de table et le basket-ball.
“Il y a certains détails en Chine qui empêchent vraiment le développement du football de la même manière que nous l’avons vu ailleurs dans le monde.”
Le professeur Chadwick a déclaré qu’une attitude parentale sceptique existe toujours à l’égard de l’idée que les enfants poursuivent une carrière dans le football.
Il a déclaré que si de nombreux parents au Royaume-Uni pourraient être favorables à ce qu’un enfant talentueux poursuive ses rêves de football, de nombreux parents chinois pourraient rejeter l’idée.
Il a également déclaré que l’éducation chinoise n’enseignait pas nécessairement aux enfants les compétences dont ils auraient besoin sur le terrain.
“Donc, je ne pense tout simplement pas que le système éducatif chinois soit nécessairement mis en place pour faciliter le développement du type de compétences non techniques que les footballeurs qui réussissent doivent avoir.”
La Chine attire les joueurs étrangers avec des salaires énormes
Pour remplir le vivier de talents, les autorités chinoises du football ont tenté d’attirer des footballeurs étrangers, comme le footballeur brésilien Elkeson de Oliveira Cardoso, qui a rejoint l’équipe nationale en 2019.
Les clubs de football commerciaux chinois ont également pour tradition d’embaucher des joueurs de football étrangers avec des salaires énormes.
En 2016, l’ancien footballeur de Chelsea Oscar dos Santos Emboaba Júnior a rejoint le club de football de Shanghai pour 106 millions de dollars par an.
Le professeur Chadwick a déclaré que bien qu’il y ait eu un pic d’embauche de joueurs étrangers de 2015 à 2018, les autorités chinoises ont refroidi l’idée ces dernières années.
“Je pense que l’une des choses qui me frappe dans le football chinois est l’intervention constante du gouvernement, des autorités de l’Etat”, a-t-il déclaré.
“Il me semble que les autorités ont appris que la qualité ou le niveau du football chinois ne va pas s’améliorer en embauchant des étrangers.”
En 2020, l’Association chinoise de football a annoncé un plafond salarial pour les footballeurs étrangers dans les clubs commerciaux à 4,41 millions de dollars par an, bien inférieur à ce que beaucoup recevaient à l’époque.
Les analystes ont prédit que cela pourrait décourager les footballeurs étrangers de rejoindre les équipes chinoises.
La Chine jette de l’argent dans le jeu
Alors que la Chine ne pouvait toujours pas se qualifier pour la Coupe du monde, le jeu était un moyen intelligent d’acheter de l’influence.
Lors de la Coupe du monde de Russie 2018, sept des 14 sponsors officiels étaient des entreprises chinoises. Les entreprises chinoises ont dépensé 1,134 milliard de dollars en publicité pendant l’événement, soit deux fois plus que les entreprises américaines.
De l’immobilier au commerce de détail et au commerce électronique, les entreprises chinoises investissent également dans des clubs de football nationaux et étrangers.
En 2015, 15 clubs de football étrangers, dont l’AC Milan, Manchester City et l’Atlético de Madrid, avaient reçu des investissements d’entreprises chinoises.
Emanuel Leite Jr, chercheur en politique du football à cette université d’Aveiro, a déclaré que l’investissement en capital des entreprises chinoises dans les clubs de football étrangers avait aidé Pékin à développer des relations diplomatiques avant de pousser les projets dirigés par l’État à l’étranger.
“[This is] La mondialisation chinoise aux caractéristiques chinoises », a-t-il déclaré.
“De mon point de vue, le football et le sport sont également liés à cela, en tant que moyen d’ouvrir des portes et d’établir des relations dans les affaires.”
Le rêve du football chinois est-il terminé ?
Mais lorsque la pandémie de COVID-19 a commencé en 2020, l’incertitude s’est propagée dans le secteur du football chinois alors que leurs investisseurs souffraient de la crise financière.
L’année dernière, l’éminent promoteur immobilier chinois Evergrande aurait été au bord de la faillite.
La société était le principal bailleur de fonds du Guangzhou FC, huit fois champion de la Super League chinoise et double vainqueur de la Coupe d’Asie.
Le géant de l’immobilier en difficulté avait également fondé l’Evergrande Football School pour les adolescents talentueux.
L’année dernière, une autre équipe de football de haut niveau, le Jiangsu FC, a annoncé son intention de cesser ses activités après que son bailleur de fonds, le géant de la vente au détail Suning, a déclaré qu’il se concentrerait sur sa propre entreprise et mettrait fin à tous les autres investissements.
Les médias chinois ont rapporté que plus de la moitié des clubs de football professionnels du pays n’avaient pas payé leurs footballeurs l’année dernière en raison de problèmes financiers.
À l’approche de la saison 2022 de la Super League chinoise, une autre grande équipe, le Qingdao FC, a annoncé son retrait en raison d’une crise financière.
Alors que Pékin et les entreprises investissaient massivement dans l’équipe masculine de football, peu d’attention était accordée à l’équipe nationale féminine de Chine.
Ils ont récemment remporté la Coupe d’Asie après avoir battu la Corée du Sud 3-2.
Alors qu’il encourageait l’équipe féminine, le fidèle fan de football Li Shuhang craignait que le pire moment pour le football chinois ne soit “encore à venir”.
Il espérait encore voir l’équipe de football chinoise se présenter à la Coupe du monde en 2026.
Les responsables du football ont augmenté le quota des pays asiatiques pour se qualifier pour le championnat, donnant à la Chine une meilleure chance de gloire.
“Si l’équipe n’a pas pu se qualifier pour la prochaine Coupe du monde, alors l’équipe est vraiment impuissante”, a-t-il déclaré.
