L’Union européenne a menacé mercredi le Royaume-Uni de mesures de représailles s’il refusait de mettre en œuvre des accords commerciaux post-Brexit en Irlande du Nord, après la rupture sans accord des pourparlers pour résoudre le conflit qui couvait.
Le vice-président en visite de la Commission européenne, Maros Sefcovic, a déclaré que la patience de Bruxelles envers Londres “s’épuisait” face à son incapacité à faire respecter les contrôles sur les marchandises en provenance de la Grande-Bretagne continentale.
“Aujourd’hui, je peux dire que nous sommes à la croisée des chemins dans nos relations avec le Royaume-Uni. La confiance, qui devrait être au cœur de toutes les relations, doit être restaurée”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Londres.
Il y avait “de nombreuses lacunes fondamentales” dans le respect de l’accord par la Grande-Bretagne, a-t-il ajouté.
“Si le Royaume-Uni devait prendre de nouvelles mesures unilatérales dans les semaines à venir, nous n’hésiterons pas à réagir rapidement, fermement et résolument.”
Interrogé sur la forme que cela pourrait prendre, il a déclaré que cela pourrait inclure une action en justice, un arbitrage ou d’autres mesures de rétorsion, y compris des tarifs ciblés.
Cela a suscité des discussions sur une potentielle “guerre des saucisses” du côté britannique de la Manche, avec un délai de grâce pour l’expédition de produits carnés réfrigérés vers l’Irlande du Nord qui devrait se terminer ce mois-ci – et le Royaume-Uni menace de le prolonger.
Mais Sefcovic a insisté : “Nous ne voulons pas que cela se produise… Il n’est pas trop tard. Corrigons le chemin.”
Un haut responsable britannique proche des pourparlers a également souligné que “personne ne veut entrer dans une guerre commerciale ou quoi que ce soit de proche”, et a nié que le Royaume-Uni avait violé l’accord, affirmant qu’il avait été “conçu pour donner des marges assez larges pour répondre à événements”.
Londres et Bruxelles ont signé un accord commercial de dernière minute en décembre, près de quatre ans après le référendum historique sur le Brexit et quelques semaines seulement avant que la Grande-Bretagne ne quitte le marché unique européen et l’union douanière.
Les deux parties ont négocié un accord séparé pour l’Irlande du Nord, qui possède la seule frontière terrestre du Royaume-Uni avec l’UE, afin d’empêcher l’entrée de marchandises non contrôlées sur le marché unique.
Mais les contrôles portuaires sur les livraisons à destination de l’Irlande du Nord en provenance de la Grande-Bretagne continentale – Angleterre, Écosse et Pays de Galles – ont semé la consternation parmi les syndicalistes nord-irlandais, qui disent que cela change leur place dans l’ensemble du Royaume-Uni.
Les contrôles ont dû être suspendus plus tôt cette année en raison de menaces contre le personnel du port, et le protocole a été blâmé pour la pire violence depuis des années dans la province dirigée par les Britanniques.
Une augmentation des formalités administratives pour les marchandises allant de la Grande-Bretagne continentale vers l’Irlande du Nord a entraîné des retards et, dans certains cas, des pénuries dans les magasins.
Le Premier ministre Boris Johnson a déclaré au Parlement qu’il s’agissait de protéger l’intégrité territoriale et économique du pays.
“Ce que nous faisons, c’est donner la priorité au droit et à la capacité du peuple d’Irlande du Nord d’avoir accès, comme il se doit, librement et sans interruption, aux biens et services de l’ensemble du Royaume-Uni”, a-t-il ajouté.
Le ministre britannique du Brexit, David Frost, a pour sa part qualifié les trois heures et demie de discussions de « franches et honnêtes », affirmant que le dialogue n’avait pas rompu et que d’autres réunions étaient prévues.
Mais il a appelé l’UE à être plus flexible pour aborder le problème en Irlande du Nord de manière pragmatique, étant donné la paix fragile de la province.
L’Irlande du Nord est toujours profondément divisée entre des syndicalistes pro-britanniques principalement protestants et des nationalistes pro-irlandais majoritairement catholiques, malgré un accord de paix de 1998 qui a mis fin à trois décennies de violence contre la domination britannique.
“Ce que nous devons vraiment faire maintenant, c’est trouver de toute urgence des solutions qui soutiennent l’accord du Vendredi saint de Belfast, soutiennent le processus de paix en Irlande du Nord et permettent aux choses de revenir à la normale”, a déclaré Frost aux journalistes.
L’UE a déjà lancé des poursuites judiciaires contre le Royaume-Uni après avoir retardé les contrôles douaniers sur certaines marchandises arrivant en Irlande du Nord en provenance de la Grande-Bretagne continentale, et a indiqué qu’elle bénéficiait du soutien des États-Unis si elle choisissait d’agir à nouveau.
Le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré que les États-Unis encourageront les deux parties “à donner la priorité à la stabilité économique et politique en Irlande du Nord et à négocier dans le cadre des mécanismes existants lorsque ces différences surviendront”.
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